הגודל כן קובע: לוויינים מיניאטורים הם הדבר הבא במירוץ העולמי לחלל

פייאם בנאזדה נשמע נלהב במיוחד כאשר תיאר את הלוויינים החדשים שהחברה שלו, קאפלה ספייס, בונה. כל לוויין בקונסטלציה המתוכננת של קאפלה יהיה מצויד באנטנה גדולה, בגודל 8 מטר מרובע. אנטנה שמתקפלת בקפידה לתוך גוף הלוויין שלה לפני השיגור. לווין שאורכו פחות משני מטרים ושוקל פחות מ-36 ק"ג. לוויינים ממשלתיים שנבנו לפני עשור כדי לעשות את אותה עבודה הם בגודל של אוטובוס בית ספר. 

מגמה זו של מזעור הלוויינים מובילה את מירוץ החלל החדש: בניית רקטות קטנות שישגרו את הגזע החדש של לוויינים קטנים. מגובה על ידי משקיעים, כולל ריצ'רד ברנסון ופול אלן המנוח, רקטות ששוקלות פחות מרבע מהמשקל והגודל של עמיתיהן במשקל כבד קובעות את הגבול החדש בחלל מסחרי. חברות כמו Rocket Lab, אשר בשבוע שעבר שיגרה את הרקטה השלישית שלה לחלל, צוברות ביקוש רב של לקוחות המעוניינים בלוויין מהדור החדש.

מאות לוויינים קטנים שוגרו בין 2012 ל-2017 | צילום: shutterstock

"תעשיית השיגור הקלה הופכת להיות תחרותית ביותר", אומר ביל אוסטרוב, אנליסט בחברת המחקר הבינלאומית פוראסט אינטרנשיונל, אשר אומר כי יש כמעט 100 חברות ברחבי העולם הפונות לשווקים הללו.

יש סיבה לתחרות. המגמות הטכנולוגיות שהפכו את המחשב מגודלו של חדר לגודלו של האייפון הן גם אלה המשפיעות על צמצום גודל הלוויינים. מה שעלה לפני כ2- שנה מיליארד דולר והצריך לוויין בגודל של מכונית, יכול לעשות כיום לוויין בגודל של בקבוק יין שייצורו עולה רק כמה אלפי דולרים.

על פי דו"ח של חברת המחקר ברייס חלל וטכנולוגיה, כמעט 1,000 לוויינים קטנים (שהוגדרו לוויינים עם מסה של פחות מ-600 ק"ג) שוגרו בין 2012 ל-2017; 335 רק בשנת 2017 – בערך פי שישה יותר מכמות הלוויינים שהושקו בשנת 2012.

רקטות קטנות משנות את המודל בכך שהן מאפשרות ללקוח לשלוט היכן ומתי הלוויין ישוגר לחלל. זה יקר יותר מאשר את השגרה הנוכחית של השיגורים. אבל זה נותן ללקוח שליטה על לוח הזמנים שלו ובאיול מסלולים הוא יכול למקם לוויינים שלו.
זה ההבדל בין נסיעה באוטובוס לבין נסיעה במונית, אומר קרט בלייק, נשיא Spaceflight, חברה המסייעת לחברות לוויין בניהול השיגורים.

"אם אני רוצה להגיע לאיצטדיון סיהוקס, אני נוסע באוטובוס כי זה זול ואנשים רוצים להגיע לשם בו זמנית", הוא אומר. "אבל אם אתה רוצה ללכת למקום שמעטים רוצים ללכת אליו, או שאתה רוצה ללכת למקום פופולרי בזמן שמעטים עושים זאת, כלומר אם אני רוצה להגיע לאיצטדיון סיהוקס ביום שישי, כאשר אף אחד לא שם, אני צריך מונית. אמנם המחיר לקילוגרם הולך להיות גבוה יותר, אבל אני מכתיב את לוח הזמנים שלי".

המשקיעים מעבירים כסף לשוק. חברת רוקט לאב הודיעה על סבב גיוס סדרה E של 140 מיליון דולר, בכך היא מעלה את סך המימון ליותר מ-288 מיליון דולר. החברה מוערכת ביותר ממיליארד דולר. בנוסף, בחודש אוקטובר, חברת טילים קטנה נוספת, וקטור, גייסה בסבב סדרהB 70 מיליון דולר.

מירוץ החלל החדש אינו מוגבל לארצות הברית. בבריטניה חברת השיגור הקטנה Orbex גייסה כמעט 40 מיליון דולר במימון והיא תשגר מנמל חלל שנבנה בסקוטלנד על ידי חברת סקוטלנד היילנדס. חברת החלל גילמור, שבסיסה באוסטרליה, גייסה למעלה מ -13 מיליון דולר ומתכננת לשגר את לוויין הבדיקה שלה ב-2019. שתי חברות שיגור סיניות קטנות – iSpace ו – OneSpace – שיגרו בהצלחה לווייני בדיקה מוקדם יותר השנה.

המורכבות הזו – בשילוב עם מספר השחקנים בשוק כרגע – משמעותה כי הרבה מהחברות שפועלות לייצור רקטות, כבר לא יהיו חלק מהשוק בתוך כמה שנים, אומר בלייק מחברת החלל Spaceflight. "לא כולם יצליחו – תהיה התשה טבעית המבוססת על מחיר ויכולת לעמוד בלוח זמנים".

עם זאת, הביקוש לשיגור רקטות הוא אמיתי, האנליסט אוסטרוב מפורקאסט אינטנשיונל אומר על החברות שכן ישרדו יצליחו לעמוד בזמני האספקה ללקוחות: "זה ברור שהשוק מוערך יתר על המידה עכשיו. עם זאת, אין זה אומר שלא יהיה שוק עבור כלי שיגור קלים. לוויינים מיניאטורים ממשיכים להמכר ויהיה צורך בכלי שיגור שיישאו אותם למסלול".