הוכחה לקיום חיים? חומרים אורגניים התגלו על מאדים

הגשושית קוריוסיטי הנמצאת על פני הכוכב מאדים ואוספת דגימות מפני השטח שלו ומן האטמוספירה, גילתה נתונים חריגים של גז מתאן, אשר עשויים להעיד על קיומם של חיים על פני הכוכב.

הגשושית ביצעה 12 דגימות ב-20 החודשים האחרונים, ובשני חודשים התגלו תוצאות חריגות: האחד בסוף 2013 והשני בתחילת השנה. "העלייה הזמנית הזו בריכוז המתאן – שעלה בחדות ואז ירד, אומרת לנו שחייב להיות מקור מקומי", מסביר סושיל אטריה מאוניברסיטת מישיגן וצוות המחקר של הגשושית. "יכולים להיות הרבה מקורות אפשריים – ביולוגיים או לא ביולוגיים, כמו אינטראקציה של מים וסלע".

אך ריכוזי המתאן הגבוהים, הם לא כל מה שמצאה הגשושית. היא גם זיהתה לראשונה מולקולות אורגניות שונות באפר שמקורו בסלע המכונה Cumberland. אך גם סימנים אלה אינם מספיקים על מנת לקבוע כי ישנם חיים על המאדים. בעבר כאשר הופיעו בדגימות חומרים אורגניים, התברר כי מקורם בחומרים שהביאה איתה הגשושית מכדור הארץ, אך הפעם החוקרים הבטוחים כי לא זה המקרה.

אחד הסלעים ממנו נלקחה דגימה | צילום: נאס"א

יתכן שהמולקולות האורגניות נוצרו על הכוכב או הגיעו אליו על גבי מטאור, אך למרות שהן משמשות כאבני הבניין הבסיסיות לחיים, הימצאותן לא אומרת שהיו כאלה בהכרח. יחד עם זאת, הנתונים האלה מעידים על כך שהכוכב עדיין פעיל מבחינה כימית ואלה סימנים לכך שהיו בו תנאים תומכי חיים בעבר.

גם זהותן המדויקת של המולקולות האורגניות שנמצאו אינה ידועה, מכיוון שהגשושית מחממת את הדגימות על מנת לנתח אותן, והחימום יכול לגרום לשינויים במבנה החומר. "האישור הראשון על חומר אורגני בסלעים של מאדים הוא הבטחה גדולה", אומר רוג'ר סמונס ממכון המחקר MIT, גם הוא מצוות המחקר של הגשושית. "חומרים אורגניים הם חשובים מכיוון שהם יכולים לספר לנו על המסלול הכימי בו הם נוצרו והשתמרו. המידע הזה מבהיר לנו את השוני בין כדור הארץ ומאדים והאם התנאים במכתש גייל (בו מתבצעות המדידות) הם כאלה שמעודדים הצטברות של חומר אורגני. האתגר כעת הוא מציאת סלעים נוספים בהר שרפ (הנמצא במרכזו של המכתש) המכילים מאגרים שונים וגדולים יותר של חומר אורגני."

התוצאות המעניינות מגיעות זמן קצר לאחר שנאס"א הודיעה על כך שמהדגימות שביצעה הגשושית ניתן להסיק כי היו בעבר מאגרי מים עומדים על הכוכב. בינתיים, ניתוח מדוקדק של דגימות מים שמצאה הגשושית באותו האזור, העלה כי מאדים איבד את רוב המים שהיו עליו עוד לפני שנוצר באזור אגם עתיק במכתש גייל. על כך פנים, נראה כי תעלומת מאדים תמשיך להעסיק את המדענים עוד זמן רב וכל פרט חדש יתווסף אל הפאזל המורכב שמנסים ליצור בנאס"א על מנת להבין את ההיסטוריה של הכוכב והאם היו בו בעבר חיים.