הסטארטאפ שמתכוון לבנות את תחנת החלל המסחרית הראשונה

חברת אקסיום חלל (Axiom Space), סטארטאפ מסחרי העוסק בתחום החלל שמטהו מבוסס ביוסטון, טקסס, יבנה ככל הנראה, לראשונה בעולם, תחנת חלל במימון פרטי שתיועד לשימוש מסחרי – תחליף כלכלי מדהים למטרות רווח, בעלות של 1.5 מיליארד דולר, לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) הקיימת, שעלותה כ-100 מיליארד דולר, ושפעילותה תחדל ב-2024.

על פי התכנית, אקסיום תחבר בתחילה ל-ISS מודול "טרמפיסט", לפני שהוא יהפוך לתחנה נבדלת שעומדת בפני עצמה, והוא ישמש מארח לצוות של 7 אנשים, בהם אסטרונאוטים מקצוענים, חוקרים ותיירי חלל, לצד גופי בנייה ומחקר.

אקסיום מקווה להפחית את עלויות הבנייה העצומות של ה-ISS הקיים באמצעות שימוש בכמה שיותר ציוד ומבנים אדריכליים מוכנים מראש, "ישר מהמדף", שניתן לחברם ולהפעילם מידית.

כפי שאמר לי סמנכ"ל הפיתוח האסטרטגי של החברה, אמיר בלשמן, בסופו של דבר התחנה תהיה מורכבת ככל הנראה מלפחות שבעה מרכיבים, לרבות מודול רב תכליתי, מודול לייצור ובנייה, מודול לאספקת אנרגיה וצמתי הנעה.

כשתעלה התחנה על מסלול ההקפה של כדור הארץ ותחל לעבוד, עסקיה של אקסיום יהיו אירוח של מה שהיא מכנה "אסטרונאוטים ריבוניים במימון ממשלתי" מקשת רחבה של מדינות; אירוח חברות פרטיות וגם אנשים פרטיים למטרות מחקר וייצור; ביצוע בחינות למערכות לחקר החלל; ותיירות חלל.

שתי אפשרויות של ייצור על גבי מסלול ההקפה בולטות במיוחד כעת – זו של סיבים אופטיים מתקדמים וזו של גבישי חלבון לשימוש בתרופות, אומר בלשמן. הוא אומר שייצור על גבי מסלול ההקפה של כדור הארץ של סיבי ZBLAN – משפחה של סוגי זכוכית שמשמשים לייצור סיבים אופטיים בעלי תפוקה גבוהה ביותר – יהיה אחד מעיסוקיה המרכזיים של התחנה.

תחנת החלל תשרת חוקרים, תיירים וגם אסטרונאוטים "מדינתיים" | צילום: אתר אקסיום

בלשמן גם אומר שפרוטאינים שמגודלים במסלול הנמוך סביב כדור הארץ מתרחבים בצורה תלת ממדית ויוצרים גבישים כמעט מושלמים. עובדה זו, הוא אומר, תאפשר לאקסיום לספק לחוקרי ביולוגיה תובנות חדשות בנוגע לטיפולים בתגובות אלרגיות ודלקתיות, כמו למשל במחלת ניוון השרירים על שם דושן.

ובאשר לעלות בת 1.5 מיליארד הדולרים שתגבה תחנת החלל מאקסיום? בחברה אומרים שהם כבר גייסו די הון כדי להשלים את הבנייה הפיזית ועבודת ההטמעה שלה, וגם בכדי להחזיק את פעילות החברה במשך מספר שנים.

יחד עם זאת, עלות הבנייה של התחנה ועלות המשימות השונות, אומר בלשמן, ימומנו באמצעות השקעת הון נוספת, באמצעות רווחים שיגיעו מלקוחות עבור שירותי אימון לאסטרונאוטים שהחברה תתחיל להעניק ובאמצעות תשלומי מקדמה שהיא תקבל בעבור משימות שונות של אסטרונאוטים ושל תיירי חלל.

בלשמן הוסיף כי באקסיום שוקלים שאת הצבת המודול הראשון במסלול הנמוך סביב כדור הארץ (LEO) יבצע משגר הפלקון 9 של חברת SpaceX, אבל גם מדגיש כי הסטארטאפ טרם חתם על שום סוג של חוזה לשיגור.

מהו האינטרס של נאס"א בכל זה? בלשמן אומר שסוכנות החלל תומכת בלב שלם ביוזמות מסחריות להקמת תחנת חלל. לדבריו, הדבר נובע בין היתר מהעובדה שנאס"א צריכה נכון להיום להשקיע כ-3.5 מיליארד דולר מהתקציב השנתי שלה, הקבוע למדי, שעומד על כ-19 מיליארד דולר, רק בכדי לשמר את התחנה הקיימת בחיים. זה כסף שהוא מעריך כי סוכנות החלל האמריקאית הייתה מעדיפה להשקיע במשימות עומק ובתוכניות חלל רחבות יותר.

על אף שזה עשוי להיות מנוגד לאינטואיציה לחשוב כי תחנת חלל מסחרית שמקיפה את כדור הארץ תוכל לקדם יעד כמו משימות עומק בחלל, בלשמן אומר שבאופן אירוני זהו דווקא תחום שבו התחנה של אקסיום תוכל לעזור. כפי שהוא מציין, מסעות ארוכים למרחק רב בין כוכבים מצריכים שפע של בדיקות למערכות תומכות חיים; של מערכות ניווט, בקרה ושליטה; ושל חסימת קרינה. כל אלו יכולים להיעשות בתחנה החדשה הזו.

מהי מפת הדרכים הזמנית של אקסיום חלל? החברה מצפה להתחיל לאמן אסטרונאוטים כבר השנה ולשגר את הראשונים שבהם, יחד עם תיירים, לתחנת ה-ISS עד לשנת 2020. עד ל-2021 החברה אומרת שהיא כבר תשגר לחלל את המודולים הראשונים שלה. בנייתה של התחנה צפויות להסתיים עד לשנת 2024, אותה השנה שבה ה-ISS תצא מכלל שימוש.

בשלב ההוא תינתק התחנה של אקסיום מהתחנה הקיימת ותתחיל את מה שעשוי להיות קביעות של 30 שנה מסביב לכדור הארץ בגובה ממוצע של 402 ק"מ (250 מייל).