מגייסים את הגוף למלחמה: האם הריפוי התאי יהפוך לתרופת הפלא לסרטן?

תוצאות חיוביות ראשוניות של מחקר על שימוש במערכת החיסונית של הגוף למלחמה בתאים סרטניים מציתה תקוות בקרב חברות התרופות. תוצאות המחקר הראו כי תאי דם לבנים מסוג T שהונדסו גנטית, יכולים להעלים תאים סרטניים, לפחות באופן זמני ב-50% עד 90% מהחולים בסוגים מסוימים של סרטן הדם, שכל טיפול אחר בהם נכשל.

עד כה עדיין לא ברור האם נשק מערכת החיסון יוכל להיות מופנה גם כנגד גידולים מוצקים כמו סרטן השד או סרטן הריאות למשל, אשר בונים מעטפת הגנה של בשר ודם סביבם. אך חוקרים שהשתתפו לאחרונה בכנס של האיגוד האמריקאי לאונקולוגיה קלינית, טוענים כי הדבר אפשרי.

המחקר עליו הם מסתמכים נערך על 8 נשים החולות בסרטן צוואר הרחם. סרטן זה הוא מטרה מושלמת מאחר שהוא נגרם על ידי וירוס הפפילומה, כנגדו הגוף כבר מחזיק בנוגדנים. החוקרים מצאו נוגדני פפילומה ב-6 מהנשים, גידלו אותם והזריקו אותם חזרה לגופן. בשלוש מהנשים קטנו הגידולים באופן משמעותי. בשתיים מתוכן, גרורות שהתפשטו לשאר חלקי הגוף נעלמו לחלוטין – תוצאה מדהימה, על אף שמוקדם לומר האם הנשים נרפאו.

"המחקר הזה שמספק הוכחה עקרונית, מראה כי תאי T ספציפיים לווירוס הפפילומה, יכולים לגרום להפוגה בהתפתחות סרטן צוואר הרחם, ושההפוגה הזו יכולה להיות לאורך זמן", אומרת ראש צוות החוקרים כריסטין הינריש. "אחת מהאפליקציות של המחקר עשויה להיות שימוש בריפוי תאי למגוון רחב יותר של גידולים. הטיפול עדיין מוגדר כניסיוני והוא כרוך בתופעות לוואי משמעותיות. אנחנו גם צריכים לחקור מדוע הטיפול עובד כל כך טוב אצל חלק מהנשים ואצל אחרות לא."

תאי T. יחליפו בקרוב את טיפולי הכימותרפיה? | ,תמונה: shutterstock

תוצאות המחקר היו בשורות משמחות עבור קבוצות נוספות של חוקרים המתעסקים בריפוי תאי: "אלה הן בשורות נהדרות עבור התחום, מכיוון שהן מראות שאם אפשר לבודד תאי T, ניתן להעלים גידולים, אפילו אם הם גרורתיים", אומר רנייר ברנטז'נס ממרכז הסרטן בניו יורק. "זה נותן תקווה שאולי יש דרך לטפל היכן שהכימותרפיה לא עובדת, ואולי אף להחליף אותה לחלוטין יום אחד".

ברנטז'נס הוא אחד ממקימיה של אחת מחברות הביוטק המבטיחות ביותר בשנים האחרונות – Juno Therapeutics שגייסה 175 מיליון דולר ממשקיעים כולל ג'ף בזוס. גם חברת Novarits נכנסה לתחום עם שיתוף פעולה עם אוניברסיטת פנסילבניה ושמה את המחקר בתאי T מהונדסים גנטית בראש סדר העדיפויות שלה. גם Kite Pharma הממוקמת בלוס אנג'לס, Celgene ו-Bluebird Bio עוסקות כולן בתחום.

התוצאות מצטרפות לנתונים מבטיחים אחרים שעשויים לעמוד בבסיס גישה נוספת למאבק בסרטן: תרופות אשר יחסמו את החלבונים בהם משתמשים תאים סרטניים על מנת להגן על עצמם מפני מערכת החיסון של הגוף. אחת מהן היא תרופת ה-Yervoy, וכן דור תרופות חדש המכונה מעכבי PD-1 המפותחות על ידי החברות Bristol, Merk, Roche ו-AstraZeneca.

המחקר בתחום הריפוי התאי הפך ליעד מרכזי של חברות התרופות. רושה | צילום: רויטרס

השנה מגיעה שורה של תוצאות חדשות עבור תרופות ה-PD-1 ועבור הניסיון של Bristol לשלב בינן ובין ה-yervoy. בסוף השבוע שבעבר הציגה Roches תוצאות חיוביות בניסוי על סרטן הערמונית, וכמה ימים לאחר מכן שחררה Merk נתונים על כך ש-20% מהחולים עם גידולים בראש ובצוואר הגיבו בחיוב לתרופת ה-PD-1 ואצל חולה אחד הגידול נעלם לחלוטין. כ-70% מ-411 החולים עם גרורות שטופלו בתרופה היו עדיין בחיים כשנה לאחר מכן.

תרופת ה-Yervoy הוכחה כיעילה לטיפול במלנומה לאחר ביצוע ניתוח, אך אינה מתאימה בינתיים לכל החולים מאחר שהיא גורמת לפגיעה במעיים ובכבד. ניסוי של Bristol בשילוב ה-Yervoy ותרופה נוספת, Nivolumab, הראה תוצאות יוצאות דופן: חולי מלנומה שרדו בממוצע כשלוש שנים, לעומת תקופת שרידות ממוצעת של שנה. 41% הגיבו לטיפול ואצל 17% מהחולים חלה נסיגה מוחלטת של המחלה. יחד עם זאת, גם לשילוב התרופות יש תופעות לוואי משמעותיות. התוצאות המרשימות האלה מציבות אתBristol בעמדת יתרון מול המתחרות בתחום הטיפול במלנומה.

הריפוי התאי אומנם נראה כמו הבטחה גדולה, אך הוא לא עומד להיות זול. הטיפול בכל אחת מהתרופות הקיימות כיום ואלה המתוכננות, יהיה יקר מאוד: טיפול ב-Yervoy למשל עומד על כ-120 אלף דולר למטופל. "זה לא בלתי סביר לחשוב שאנחנו עושים התקדמות משמעותית בחלק מהסרטנים", אומר ברנטז'נס. "אלה עשויים להיות הצעדים הראשונים לטיפול בכל סוגי הסרטנים"