אם כי הכריז על עצמו לפני כשנתיים כשלוחה רשמית של אל־קאעידה העולמי, חיסולו של המנהיג הכריזמטי אחמד עבדי גואדן על ידי מזל"ט אמריקאי, בספטמבר האחרון, טרף את הקלפים ופתח במאבקי ירושה על כסאו. סכסוכים פוליטיים פנימיים בין פעילי הארגון המקומיים לפעילי החוץ (שמאבקי הארגון אינם מספיק גלובליים לטעמם) חושפים את עומק הקרע בין הצדדים. בחדרי חדרים אף הואשם עבדי גואדן על ידי הנהגת אל־קאעידה בתכנון חיסולו של עבדאללה מוחמד פאזול, מנהיג אל־קאעידה במזרח אפריקה שהיה מזכירו האישי של בן לאדן.

מועצת הארגון אמנם הכריזה במהירות על אחמד עומר כעל יורשו, אך לדעת אנליסטים בתחום המחקר והמודיעין, מינוי הבזק לא הרגיע לגמרי את הרוחות והן מנשבות כנראה לכיוון איחוד בין א־שבאב עם ארגון המדינה האיסלאמית העשיר.

גם אם יהיה איחוד שכזה, או שא־שבאב יישאר כ"זכיין" בלעדי של המותג אל־קאעידה בסומליה, ארגון הטרור האפריקאי־איסלאמי הזה חזק ומבוסס מספיק כדי לעמוד באופן עצמאי על רגליו.

א־שבאב (בעברית: הנערים או הצעירים), הוא הארגון המיליטנטי הגדול בסומליה. הוא נוסד ב־2006 כזרוע הצבאית של איחוד בתי הדין המוסלמיים, האופוזיציה האיסלאמיסטית לשלטון החלש, והתעצם על רקע המאבקים המדממים במדינה השסועה והמסוכסכת. כיום שואף א־שבאב להדיח את השלטון, לסלק את הכוחות הזרים מהמדינה (אתיופיה וקניה בגיבוי ארה"ב) ולהקים בסומליה ח'ליפות איסלאמית בהתאם לחוקי השריעה. כדי ליישם את משנתו המטורפת ביצע א־שבאב שורה של פיגועים קטלניים, על ידי פיצוץ מכוניות תופת, מתקפות ירי ושליחת מחבלים מתאבדים ליעדים אזרחיים, ממשלתיים וצבאיים בסומליה, אתיופיה וקניה. מלבד מאות הפיגועים שביצע בתוך המדינה, זכורים במיוחד פיגוע ההתאבדות הכפול בקמפלה, בירת אוגנדה, בזמן גמר המונדיאל ב־2010 – הפיגוע הראשון שביצע הארגון מחוץ לסומליה וגבה את חייהם של 76 אנשים – והמתקפה על קניון וסטגייט בניירובי ב־2013, שבמהלכה השתלטו חמושים מהארגון על הקניון, הרגו למעלה מ־60 בני אדם, פצעו מאות והחזיקו עשרות בני ערובה במשך כמה ימים.

בדומה לשיטות פעולה מוכרות של ארגונים איסלאמיסטיים־מיליטנטיים קיצוניים, גם פעילי א־שבאב, ששלטו ברוב חלקי המדינה עד 2006, נוהגים לגבות מסים ודמי כופר מהאוכלוסייה הנמצאת תחת שליטתם. עד 2011 עוד החזיק א־שבאב בחלקים מהבירה מוגדישו, מה שהניב לו רווחים נאים ממסים וכופר. עד 2012 שלט במקיסמאיו, עיר הנמל השלישית בחשיבותה בקרן אפריקה, ונהג ליטול לעצמו מסי מעבר וכופר בהיקפים אדירים, תוך ניצול אחד מנתיבי הסחר העמוסים בעולם.

הארגון הסומלי־קיצוני מחזיק במספר שדות תעופה ונמלים קטנים, אותם הוא מנצל לסחר בלתי חוקי ולפעילות פיראטית. א־שבאב עוסק גם בכרייה פיראטית של מחצבים (בעיקר פחם), ונהנה מתרומות נדיבות הזורמות לחשבונו מהפזורה הסומלית בעולם.