אויב הירוקים עודנו חי ובועט: על שובו של הפחם לתעשיית האנרגיה

זה לא היה אמור לקרות. הגז הטבעי הזול היה אמור להיות התשובה לתלות שלנו בפחם. אבל עכשיו, הפחם מבצע קאמבק. החורף הקשה, הקר ביותר מזה 30 שנה, דחף כלפי מעלה את מחירי הגז הטבעי לרמות הגבוהות ביותר שנרשמו בארבע השנים האחרונות, מה שהפך את הפחם לאטרקטיבי בהרבה עבור יצרניות החשמל.

כעת, חברות החשמל בארה"ב מייצרות יותר מ-4.5 מיליון מגה וואט שעה ביום באמצעות פחם, הכמות הרבה ביותר שנרשמה משנת 2011, על פי נתוני הממשלה. כתוצאה מכך, חלקו היחסי של הפחם בהפקת החשמל הכוללת עלה ליותר מ-40%, לעומת 39% בלבד בשנה שעברה.

גז טבעי זול ובשפע, היה מועדף על פני הפחם היקר והמזהם יותר בשנים האחרונות. אולם הכלכלה, בכל זאת, הייתה צריכה להדביק את הפער, וכשהדרישה לגז טבעי נמצאת במגמת עליה מתמדת והמחירים מאמירים לגבהים שלא נראו בעבר, אין ספק שפחם מתחיל להראות אטרקטיבי למדי עבור היצרניות.

הצד הפחות טוב של המטבע

השימוש המוגבר בפחם משמעו שפליטת הפחמן של ארה"ב צפויה לעלות השנה, וזאת לאחר ירידה בשנים 2011 ו-2012, וזו לא הפעם הראשונה שזה קורה בארה"ב. ב-1990 רצו להמיר את כלל האוטובוסים והרכבים הממשלתיים לכאלו שפועלים על גז טבעי, אולם היוזמה התעכבה כשמחירי הנפט הגולמי צנחו, ודיזל הפך לדלק זול בהרבה מגז טבעי.

בסוף הכל פונקציה של כסף | צילום: Shutterstock

כיום השרות הציבורי בארה"ב עדיין משקיע בפחם. למרות שהציפיות להחמרה בסטנדרט הפליטה המותרת מרחפות מעל ראשיהם כבר שנים, והסוכנות האמריקאית להגנה על הסביבה הוציאה סטנדרטים חדשים בשנה שעברה – מרבית השירותים הציבוריים טרם עשו את ההתאמות וההשקעות הנדרשות כדי לעמוד בהם.

מפעלי פחם, ישנים יותר במיוחד, אולי הפסיקו את פעילותם כשמחירי הגז הטבעי צנחו, אבל כעת זול הרבה יותר לשירותים הציבוריים להחזיר את המפעלים הללו לפעולה, מאשר להשקיע באנרגיה חדשה ונקיה יותר.

בנוסף, מה שהופך ברור יותר ויותר הוא שמחירים נמוכים פשוט אינם מספיקים כדי להניע את כל המשאבים שהושקעו במפעלי הפחם לכיוון הגז הטבעי. סגירת תחנות כוח קיימות ופתיחה של חדשות מהווה השקעה כספית שלמרבית הרשויות פשוט אין איך לממן.

גם לחברות החשמל יש דאגות גדולות מזו על הראש. מחקר שנערך בארה"ב ניבא שבעשור הבא תימשך מגמת הירידה בדרישה הכללית לחשמל, זאת הודות לניצול אנרגיה משופר ועליה בספקי האנרגיה האלטרנטיביים, דוגמת הפאנלים הסולאריים הביתיים.

כל אלו מוסיפים לאינרציה ששוררת ממילא בשוק האנרגיה. לוקח לחברות שנים להרחיב יכולת הייצור שלהן, ובטווחי המחירים בין הגז הטבעי לפחם, רבים מהם אינם מוכנים להמר על דלק מסוג אחד, כזה או אחר.

יכול להיות שגז טבעי הוא זול יותר ומצוי בשפע, והוא עשוי להיות הדרך הנקיה ביותר ליצר חשמל, אבל כמו שהדברים נראים כיום – הפחם ממש לא הולך לצאת מהשוק, בטח לא בזמן הקרוב.