|
פינגווין היא ציפור שאתם לא מצפים לעולם להיתקל בה בגובה העיניים – אבל לפני 61 מיליון שנה, זו הייתה אפשרות סבירה ביותר.
הפינגווינים מהדסים על פני כדור הארץ כבר זמן רב. הפינגווינים המאובנים המוקדמים ביותר שמוכרים לנו היום הם בני 61 מיליון שנה ומקורם בניו זילנד. ה-ווימנו (Waimanu), זן פינגווין שנכחד, היה באותו הגודל של הפינגווין הקיסרי שאנו מכירים היום, כ-1.22 מטר, ועד לאחרונה הוא נחשב לדוגמא העתיקה ביותר של זן פינגווין כלשהו בעולם. כעת, מחקר חדש בהובלתו של ג'רלד מאייר ממכון המחקר סנקנברג בפרנקפורט, גרמניה, יחד עם עמיתים, אשר פורסם בכתב העת The Science of Nature, חושף שלווימנו הייתה חברה – ושפינגווינים היו עוף בעל מגוון זנים מוקדם בהרבה משחשבנו.
פינגווינים "ענקיים" של ממש, בגובה למעלה ממטר ועשרים, לא נמצאו בתיעוד המאובנים עד לתקופה של מיליוני שנים לאחר הופעתו של הווימנו, אבל הממצא החדש הזה מראה שבערך באותו הזמן חי על פני כדור הארץ מין אחר ולא מוכר של פינגווין, שהיה למעשה גדול בהרבה. הדגימה החלקית שלו, שנלקחה מאתר המאובנים לצד נהר הוויפארה הניו זילנדי, שונה מספיק מבחינה מורפולוגית ממאובני הווימאנו, ולכן הפלאונטולוגים משוכנעים שמדובר בזן חדש.
בן למעלה מ-60 מיליון שנה ובגובה שטרם התגלה | אילוסטרציה: Fotolia
"עצמות הרגל שנבחנו מראות שבמהלך חייו, הפינגווין שנמצא לאחרונה היה משמעותית גדול יותר מקרובי המשפחה המוכרים שלו. יתר על כן, הן שייכות למין שיש לו קרבת משפחה חזקה יותר לפינגווינים מתקופות מאוחרות יותר", מסביר מאייר. הזן החדש היה ככל הנראה גבוה בכשלושים סנטימטרים מהווימנו, בעל גוף מוצק ויותר תכונות שנגזרו מכך. הדבר מעיד על כך שפינגווינים, ובמיוחד הפינגווינים הענקיים, התפתחו לכדי משפחה ענפה של פרטים גדלי ממדים רק כמה מיליוני שנים לאחר תקופת החיץ של עידן הקרטיקון ועידן הפלאוגן, התקופה שבה אבותיהם הדינוזאורים נכחדו.
"זה מוכיח שפינגווינים הגיעו לגודל עצום מוקדם למדי בהיסטוריה האבולוציונית שלהם, בערך לפני 60 מיליון שנה", אומר מאייר. פינגוויני הענק שרדו כ-30 מיליון שנה עד שהם נעלמו מתיעוד המאובנים, ככל הנראה בגלל העלייה במספר לווייתנו השיניים, שצדו אותם עד להכחדה.
|
|
