|
צוות האסטרונאוטים בתחנת החלל הבין לאומית השלים לאחרונה ניסוי ראשון מסוגו, במסגרתו הדפיסו לראשונה אי פעם באמצעות מדפסת תלת מימד בחלל החיצון. הניסוי אמנם עשוי להיראות לצופה מן הצד כגימיק וכניצול של אחד הטרנדים החמים של עולם הטכנולוגיה כיום, אך למעשה מדובר בצעד משמעותי אשר עשוי לאפשר בעתיד מסעות ארוכים במיוחד בחלל החיצון – הרבה מעבר לאלו אשר ביצעו האסטרונאוטים עד כה.
לא סתם בסוכנות החלל האמריקאית התעקשו לשלוח מדפסת תלת מימד מיוחדת ומגושמת עד לתחנת החלל הבין לאומית, אשר מרוחקת כ-400 ק"מ מעל פני כדור הארץ. אנשי הסוכנות מאמינים כי מדובר בהמצאה מהפכנית, אשר תוכל לעמוד בבסיסם של מסעות עתידיים של צוותי מחקר – הרחק למעבה החלל. בבסיס התקוות הרבות אשר מיוחסות למדפסת התלת מימד עומדת ההנחה כי באמצעותה יוכלו האסטרונאוטים להדפיס בעצמם ובזמן אמת חלקי חילוף שונים אשר נדרשים לתפעול תקין של המעבורות, ובכך יוכלו להתגבר על אחד המכשולים העיקריים ביותר אשר מונעים מאותן חלליות מלהרחיק מכדור הארץ.
"הניסוי הנוכחי היה הצעד הראשון אל עבר עתיד בו נוכל לייצר חלקים שונים על פי דרישה, הכל באופן עצמאי והרחק מהמעבדות והמפעלים של כדור הארץ", אמר ניקי וורקשייר, מנהל הפרויקט בסוכנות החלל האמריקאית. "חשיבותו של הניסוי הנוכחי היא לא רק בהדפסה עצמה, אלא גם בבחינת השפעת חוסר כוח המשיכה על התהליך. תחנת החלל היא למעשה המעבדה היחידה בה נוכל לבחון את הסוגיה הזו".
צעד בדרך למאדים? מתוך הניסוי השבוע | צילום: נאס"א
מפקד המשלחת הנוכחית אשר מאיישת את תחנת החלל, האסטרונאוט האמריקאי בארי "בוטש" ווילסון הוא שהיה אחראי על התהליך המסקרן – והוא שביצע את ההדפסה הראשונה אי פעם בטכנולוגיית תלת מימד מחוץ לכדור הארץ (לפחות כזו אשר נעשתה על ידי בני האדם). לאחר שהתקין את כל המערכות הנדרשות, הצליחו מדעני נאס"א לשלוח הוראות מפורטות למדפסת היישר מכדור הארץ, והמדפסת הדפיסה בחלל את הפריט המבוקש.
לצורך הניסוי בחרו אנשי הסוכנות להדפיס דווקא חלק חילוף למדפסת עצמה. "הבחירה בחלק לא הייתה מקרית", הודה וורקשייר. "אחרי הכל, אם אנחנו הולכים להסתמך על המדפסות האלו שישמרו עלינו במרחק עשרות אלפי קילומטרים מכדור הארץ, כדאי שהן יהיו מסוגלות גם להדפיס חלקי חילוף עבור עצמן, כך שימשיכו לעבוד ולייצר חלקים נוספים לאורך זמן – גם הזמן הדרוש למסעות על פני מרחקים אדירים, עד לכוכב מאדים, לדוגמא".
כעת נדרשים מדעני הסוכנות לבחון את תפקוד המדפסת ואת החלק אשר ייצרה – ולגלות האם היעדר כוח הכבידה השפיע בצורה מסוימת על הרכיב הסופי. מכיוון שטכנולוגיית ההדפסה בתלת מימד מתבססת, בין היתר, גם על כוח הכבידה (כשהמכונה משחררת פלסטיק במצב גולמי וממתינה עד שיתקשה), בחברת Made In Space אשר ייצרה את המדפסת התאימו במיוחד את הטכנולוגיה, בכדי שזו תוכל לפעול באופן מדויק גם בחלל החיצון. החלק שהודפס יוחזר גם לכדור הארץ בקרוב וישלח למעבדות נאס"א, שם ייבחנו המדענים האם יש צורך בהתאמות נוספות – והאם אכן אפשר להסתמך על חלקים כאלו כחלקי חילוף של חלליות.
אין ספק כי הדרך לשימוש מלא בחלקים מודפסים עודנה ארוכה, וכי מדובר בשלב ראשון ובסיסי בלבד. אך מדובר גם בצעד משמעותי – אשר מאיר את הדרך לאורה פועלות סוכנויות החלל השונות. כשטכנולוגיית ההדפסה תלך ותתפתח, יוכלו האסטרונאוטים בחלל לייצר לעצמם בזמן אמת כל חלק חילוף אליו יזדקקו, וכך יוסר לפחות מכשול אחד בפני מאמציהן של סוכנויות החלל להמשיך ולחקור את היקום כולו. והכל, כאמור, בזכות מדפסת.
|
