האם מקור החיים על פני כדור הארץ הוא בכלל בחלל החיצון?

החוקרים שיחזרו במעבדה את התנאים הקיימים במעטפת של כוכבים עתירי פחמן, אשר יכולים לספק את האנרגיה ליצירת מולקולות חנקן טבעתיות, שמהוות את אבני הבסיס של שרשראות DNA ו-RNA. ראשית הם הזריקו תערובת שמכילה גז חנקן, מולקולות פחמן חד טבעתיות ומולקולות אצטילן, המורכבות מפחמן ומימן, למחט דקה בטמפרטורה של 427 מעלות צלסיוס. לאחר מכן, בחנו את התערובת ומצאו כי נוצרו מולקולות חנקן טבעתיות מורכבות, במקום המרכיבים הראשוניים.

החיים הם ייבוא מהחלל? | צילום: thinkstock

לאור התוצאות, השתכנעו החוקרים כי התנאים הללו מאפשרים יצירה של אבני בניין ביולוגיות כאלה, אשר מגיעות בסופו של דבר אל החלל הבין כוכבי. "המולקולות האלה הן מאוד גמישות ומכילות הרבה אטומים, כך שאם הן בחלל, יהיה כמעט בלתי אפשרי לזהות אותן באמצעות רדיו-אסטרונומיה (מעקב באמצעות קרינת גלי רדיו)", אומר פרופסור ראלף קייסר, כימאי פיזיקלי מאוניברסיטת הוואי, שהשתתף במחקר. "הדרך הטובה ביותר למצוא אותם היא לעקוב אחר החומר שמגיע מכוכי שביט ומטאוריטים".

פרופסור קייסר ממשיך ומסביר כיצד יכלו למצוא עצמן מולקולות כאלה על פני כדור הארץ. "חומרים אורגניים כמו חומצות גרעין, אשר נוצרו בחלל הבין כוכבי, יכולים להשתלב לתוך גופי מטאוריטים. כך שלפחות חלק מהחומר האורגני שנוצר בחלל יכול לשרוד את התנאים על פני כדור הארץ".

מנגד, הוא מבהיר כי לא סביר שמולקולות כמו אלה נוצרו לראשונה על פני כדור הארץ: "גליצרול, היחידה הבסיסית ביותר של תאים פרה-ביוטיים, יכול להיווצר רק בתנאים מאוד מסוימים. הוא לא יכול להיווצר בסביבת חומציות נמוכה או גבוהה מדי, או בנוכחות מלחי סידן או מגנזיום, אשר היו קיימים בריכוזים נמוכים בתחילת דרכו של כדור הארץ".

לדבריו, בחלל קל הרבה יותר ליצור מולקולות כמו אלה וניסויים נוספים שנעשו בנושא תומכים בכך. יחד עם זאת, גם אם מקבלים את ההנחה שמקור יחידות הבניין הבסיסיות של האורגניזמים על פני כדור הארץ, מקורן בחלל החיצון, עדיין נותרת השאלה הקשה והמעניינת מכל – האם קיומן של מולקולות כאלה מספיק עבור התפתחות חיים, או שלשם כך דרוש פקטור נוסף שהיה קיים דווקא כאן על פני הכוכב שלנו?

פרופסור קייסר מסביר בכנות כי שאלות אלה עדיין גדולות על החוקרים בשלב זה: "יש כרגע כל כך הרבה ספקולציות", הוא אומר, "שאנחנו שפוט לא רוצים לנסות ולנחש".