היסטוריה בחלל: אסטרונאוטים אכלו לראשונה ירק שנשתל, צמח ונקצר מחוץ לכדור הארץ

הקושי הגדול ביותר בתהליך, מסבירים בסוכנות, היה התגברות על חוסר כוח המשיכה בחלל, אשר פוגע בתהליכים האורגניים הדרושים לצמח בכדי לגדול ולהתפתח. לשם כך, פיתחו מדעני הסוכנות (בשיתוף פעולה עם חברת Orbital האמריקאית) לאורך קרוב ל-20 שנים מערכת ייחודית תחת השם "Veggie", אשר אמורה לדמות ככל הניתן את התנאים הקיימים בבטן האדמה על כדור הארץ – ולאפשר לצמחים, פירות וירקות בסיסיים לצמוח גם בחלל.

הציוץ של האסטרונאוט סקוט קלי. ברקע: הכרוב ההיסטורי | מתוך טוויטר

מדובר באתגר לא פשוט כלל. מדעני הסוכנות מסבירים כי כוח המשיכה לא רק חיוני להשלמתו התקינה של תהליך ההתפתחות של הצמח – אלא הוא "כוח מניע של ממש", לדבריהם. בנוסף, המדענים נאלצו לפתח מעין "אינקובטור" מיוחד אשר ידמה את התנאים הקיימים בשדה פתוח, לרבות הזרמת מינרלים, חמצן עשיר, ויסות הטמפרטורה ואחוזי הלחות ועוד אי אילו גורמים החיוניים לצמיחה. גורם מהותי נוסף אשר נאלצו החוקרים להחליף היה אור השמש, שכן רמת הקרינה בחלל גבוהה בהרבה מאשר בכדור הארץ ולא מאפשרת גידול תקין. לשם כך השתמשו החוקרים בשילוב של אורות "לד" (כחול, אדום וירוק) אשר אמורים לספק לצמח את צרכיו בהקשר זה.

הפיתוח המסקרן מעורר, באופן טבעי, התרגשות רבה בקרב המדענים ואנשי סוכנות החלל. מעבר להצלחה הטכנולוגית המרשימה, "חקלאות חלל" אמורה להיות אחד הפיתוחים המשמעותיים ביותר אשר יאפשרו בעתיד משימות מאוישות מרחיקות לכת לחקר החלל – הראשונה בהן, על פי התכנון, היא שליחת אדם למאדים. מסע שכזה צפוי להימשך שנים ארוכות, וחקלאות החלל, אשר תאפשר לחברי המשלחת לגדל, לקצור ולאכול ירקות טריים לכל אורך הדרך, עשויה להיות גורם קריטי להצלחתו. מומחים המעורים בתחום מסבירים כי אמנם כבר היום ניתן לשלוח מזון משומר לטווח זמן ארוך, אך בנאס"א טוענים כי לירקות הטריים תהיה השפעה מכרעת בתחום הפסיכולוגי, אשר תסייע לחברי המשלחת לצלוח את פרק הזמן הארוך בשלום.

ה"חממה" של תחנת החלל. בקרוב בדרך למאדים? | צילום: נאס"א

בשלב זה, כאמור, המערכת עדיין פועלת בקנה מידה מצומצם, ומאפשרת לאסטרונאוטים בתחנת החלל עצמה לגדל ירקות אשר גדלים בתוך שיחים וצמחים נמוכים (דוגמת הכרוב), שכן קצת קשה לטפח בתוך החללית עץ בננה, לדוגמא. אך להצלחת הניסוי צפויה להיות השפעה גם בטווח הזמן הרחוק, שכן הצלחת המערכת תוכל לשמש בסיס לפיתוח חממות מיוחדות אשר יוכלו לאפשר גידולים רחבים ומגוונים בהרבה מחוץ לכדור הארץ (למשל על גבי מאדים).

היום, כאמור, יונח הבסיס לכל אלו – כשצוות האסטרונאוטים יתכנס יחדיו בכדי לקצור את הכרוב האדום, לתבל אותו מעט – ולאכול, לראשונה אי פעם, ירק אשר גדל וצמח מחוץ לגבולות כדור הארץ. האם יהיו לכך השפעות גם על טעמו של אותו כרוב אדום? לשם כך, יאלצו המדענים להמתין למוצא פיהם של האסטרונאוטים, מיד לאחר שיסיימו את ארוחתם.