הפתעה: לא אנחנו הרגנו את הממותה, פשוט נגמר לה האוכל

מחקר חדש ומפתיע, טוען שלפרחים עשוי היה להיות תפקיד חשוב בהבדל שבין חיים ומוות עבור כמה מענקי עידן הקרח שנכחדו, כולל הממוטות והקרנפים הענקיים.

מדענים שחקרו את הדי.אנ.איי, שנשתמר במשקעים שנכלאו בשכבת קרח-עד בקטבים, ובשיירי החיות הקדומות, הביא למסקנה שענקי עידן הקרח הללו, הסתמכו בעיקר על פרחי בר עשירים בפרוטאין, שפעם כיסו את האזור.

אולם, השינוי הדרמטי באקלים העולמי בעידן הקרח האחרון (שכן היו עוד כמה לפניו), גרם לירידה תלולה בקיומו של הפרח האמור, מה שהותיר את הקטבים מכוסים במקומם בדשא ובשיחים, שלא היה להם את הערך התזונתי החשוב שהיה לפרחים, ולא יכלו לקיים את יונקי הענק, אוכלי העשב, הללו, כפי שדווח במגזין "טבע" העולמי ברביעי האחרון.

שינוי הצמחיה החל לפני כ-25,000 שנים והסתיים לפני כ-10,000 שנים – התקופה בה נסתיים עידן הקרח, ורבים מיונקי הענק שחיו על כדור הארץ בעבר נכחדו, מסבירים החוקרים. במשך שנים רבות ניסו מדענים להבין מה גרם לאותה הכחדה המונית, כאשר שני שלישים מכלל יונקי הענק בחצי הכדור הצפוני פשוט מתו.

הממצאים סתרו את ההנחה הרווחת שהופעתם של בני האדם באזורים הללו, במהלך עידן הקרח, היא שגרמה להכחדה ההמונית, בשל ציד של החיות הללו עד לכלייתם. "כעת יש לנו, מנקודת הראות שלי לפחות, הסבר אמין ביותר", אומר אסקה ווילרסלב מאוניברסיטת קופנהגן, מומחה בדי.אנ .איי קדום,שהוביל את הצוות הבינלאומי של החוקרים בנושא. "אנחנו חושבים שהזרז המרכזי (של ההכחדה) אינם בני האדם", מסביר ווירסלב, למרות שהוא לא שולל את תפקידם של בני האדם כציידים שתקעו את החץ האחרון בהכחדת האוכלוסיות המידרדרות ממילא.

שלד של ממותה מוצג במוזיאון עידן הקרח במוסקבה | צילום: רויטרס

האזור הארקטי פעם היה משופע בחיות גדולות – אוכלי עשב גדולים כללו ממוטות, קרנפים, סוסים, גמלים, בשילוב עם טורפים דוגמת צבועים, נמרים סיבירים, אריות ודוסים קצרי חוטם. המדענים חקרו 50,000 שנות היסטוריה של הצמחיה באזור הארקטי והסיבירי, ובצפון אמריקה. הם השיגו 262 דומגיות של משקעים מקרח קפוא-עד, ולמדו את הצואה ואת תכולת הקיבה מגופותיהם השמורות של חיות מתקופת עידן הקרח. הם קבעו את גילאי הדגימות וניתחו את הדי.אנ.איי.

למרות שמרבית החוקרים העריכו שהמערכת האקולוגית הייתה בעיקר דשא, וחיות הענק היו אוכלות דשא, המחקר הזה הראה במקום שהמערכת נשלטה בעיקר על ידי צמח בשם "פורבס", שהוא סוג של פרח בר. "כל המערכת האקולוגית בקוטב הצפוני נראתה שונה לחלוטין ממה שהיא היום. אפשר לדמיין את חיות הענק הללו מהלכות היכן שאין עצים, אין שיחים, יש רק את אותם פרחים קטנים שמשמשים להם לתזונה", אומר ווילרסלב.

כריסטיאן ברוכמן, בוטנאי מהמוזיאון לידיעת הטבע של אוניברסיטת אוסלו, אמר ששכבות הקרח שנבדקו הכילו "ארכיון די.אנ.איי רחב, שנשתמר כמו עקבות של מערכת אקולוגית מן העבר", וניתן לאשש את המסקנה על ידי בחינה של הידע שכבר צברנו ונמצא במוזיאונים ברחבי העולם.