|
עבור אזרחים מן השורה אשר חולמים לטוס אל החלל ולהביט בכדור הארץ מסתובב על צירו, האפשרויות, בימנו, מוגבלות למדי. אך נראה כי מצב דברים זה הולך להשתנות כבר בעתיד הקרוב, כשמספר גדל והולך של חברות עסקיות מפתחות טכנולוגויות חדשות אשר ייאפשרו הפעלת טיסות תיירותיות אל החלל, יוזילו את העלויות באופן משמעותי ויהפכו את החלום הקסום לנגיש בהרבה.
מבין החברות השונות הפעילות בתחום, חברת World View היא אולי המסקרנת ביותר. החברה השאפתנית מתכננת להטיס את לקוחותיה כמעט עד החלל – עד לתחום הנקרא "בסמוך לחלל", מבלי להשתמש במכשול הטכני המורכב והיקר ביותר כיום – טילי השיגור.
במקומם, ב-World View מתכננים להטיס אנשים עד קצה האטמוספירה באמצעות בלוני הליום ענקיים, אליהם תתחבר קפסולה מיוחדת אשר תשמור על הלחץ, הטמפרטורה ורמות החמצן הדרושים לבני האדם.
הקפסולה, אשר תכיל 6 נוסעים ושני אנשי צוות, תנסוק במשך כשעה וחצי עד לגובה של 100,000 רגל (קצת יותר מ-30 קילומטר) – ממש על סף הגבול המפריד בין כדור הארץ לחלל. מגובה זה ניתן לראות את צורתו המעוגלת של הכדור, להשקיף אל עבר יבשות שלמות ולקלוט את תנועתו הסיבובית של הכדור על צירו. מנגד, בגובה זה לא מורגש היעדר כוח משיכה.
הבלון ימשיך לרחף בגובה זה למשך כשעתיים נוספות, ולאחר מכן ינחת בחזרה אל עבר כדור הארץ במשך 40 דקות. בשבוע האחרון הודיע מנהל התעופה הפדראלי בארה"ב כי הוא מכיר בפעילות החברה, על שאיפותיה להפעיל טיסות מסחריות, וכי היא נתונה לפיקוחו ולסמכותו הבלעדית.
הקפסולה עצמה עוצבה על ידי חברת Paragon Space Development Corporation. ג'יין פוינטר, הנשיאה ויו"ר החברה משמשת כמנכ"ל World View, ובכיר נאס"א לשעבר אלן סטרן משמש כמדען הראשי של החברה.
בלי טילים, עד גבול החלל | צילום: מתוך אתר החברה
טכנולוגיית התעופה באמצעות בלוני הליום צברה כבר היסטוריה לא מעטה. מדענים עושים בבלונים שימוש למטרות חקר החלל כבר משנות ה-50. לאחרונה זכו הבלונים לחשיפה תקשורתית רחבת היקף, כשהצנחן פליקס באומגרטנר קפץ מקפסולה דומה כששבר את שיא הגובה לצניחה חופשית אי פעם, בצניחה אשר ריתקה מיליוני צופים ברחבי העולם. "הרעיון מסתובב כבר תקופה ארוכה" אומרת פוינטר. "זו דרך אלגנטית מאוד להביא בני אדם אל האזור הסמוך לחלל, וגם לחקור את כדור הארץ".
טכנולוגיה כזו, כמובן, צפויה גם להוזיל משמעותית את העלויות ולהפוך את החוויה לנגישה בהרבה. חברת Virgin Galactic, אשר מתכננת לשגר טיסת תיירים לחלל לראשונה בשנה הבאה, גובה 250,000 עבור כרטיס טיסה. לעומת זאת, כרטיס לקפסולה של World View יעלה 75,000 דולר בלבד, "והמשקאות כלולים במחיר" מבטיחה פוינטר.
בחברה מתכננים להפעיל טיסות כבר בעוד כ-3 שנים, אשר ישוגרו מאתרי המראה שונים. "אנחנו לא זקוקים לתשתיות מורכבות", מסבירה פוינטר, "לכן אנחנו יכולים להיות גמישים בכל הקשור לאתרי ההמראה שלנו".
עבור פוינטר, היכולת לשלוח בני אדם עמוק אל השמיים ולאפשר להם להביט בכדור הארץ כמו אסטרונאוטים מגלמת בתוכה שליחות מסוימת, בנוסף לפוטנציאל העסקי האדיר הקיים בה. "כן, זו הזדמנות עסקית פנטסטית" היא אומרת. "אך ברמה הרגשית, אני שומעת אסטרונאוטים מתארים את הרגע בו ראו את כדור הארץ מהחלל כחוויה מדהימה ומשנת חיים. אני רוצה לאפשר לאנשים נוספים לחוות זאת", היא אומרת.
|
