לא רק פירמידות: האם טכנולוגיה מצרית תשים קץ לבעיית המים במדינות מתפתחות?

לפי מאמר שפורסם השנה באוניברסיטת MIT, ל-700 מיליון אנשים אין גישה למים נקיים. עד 2025, תוך עשר שנים בלבד, החוקרים מצפים שהמספר הזה יגדל ל-1.8 מיליארד אנשים. לפי הארגון Water.org, הבעיה הזו אחראית ל-840 אלף מקרי מוות בשנה.

חוקרים באוניברסיטת אלכסנדריה במצרים, טוענים כי הם יצרו טכנולוגיית התפלת מים חדשה וזולה. היא הורכבה במעבדה מחומרים מקומיים והיא מסוגלת להפוך מים מלוחים למי שתיה תוך דקות ספורות.

כיום יש טכנולוגיות התפלה המיועדות לתהליכים בקנה מידה גדול, אך הן יקרות. הגדולה ביותר מבניהן, שמבוססת על טכנולוגיה בשם אוסמוזה הפוכה, פותחה בארץ וממשלת ישראל הזמינה אותה בעלות של 500 מיליון דולר. הטכנולוגיה יקרה מאחר והיא משתמשת בכמויות אדירות של חשמל כדי לעבד את המים באמצעות ממברנות, אשר מפחיתות את כמות החלקיקים במים.

המחקר באוניברסיטת אלכסנדריה מבוסס על טכניקה (בשם Pervaporation) אשר מסננת את המים דרך ממברנות סינתטיות כדי להסיר חלקיקים גדולים במים. לאחר מכן המים מחוממים עד שהם מתאדים. כדי להסיר את החלקיקים הקטנים, המים נדחסים כך שניתן לייצר מהם מים נקיים, ברי שתיה. הטכניקה הזו מיושמת כיום כדי להפריד נוזלים אורגניים, כמו אלכוהול, והיא אחת מהטכניקות השכיחות ביותר בטיפול בביוב, שם משתמשים בה כדי להפריד חומרים ממסים מהמים. היא קיימת מאז אמצע שנות ה-90, אך החידוש הוא שניתן לבצע אותה באמצעות חומרים מקומיים.

מדינות מתפתחות יוכלו להשתמש בחומרים מקומיים כדי ליצר מקור מים חדש וזול | צילום: thinkstock

הטכנולוגיה הזו עשויה להיות פתרון מעשי עבור מדינות מתפתחות שזקוקות למי שתיה נקיים. קודם כל, התהליך כולו לא מחייב חשמל, מה שהופך אותו ללא יקר ולאופציה ריאלית עבור מקומות שאין בהם אספקת חשמל סדירה.

בנוסף, השימוש בחומרים מקומיים אשר נמצאים בשפע במדינות מתפתחות, הופך את התהליך לפשוט יותר עבור הקהילות האלו, שמעוניינות ליצור מקור מים חדש אבל לא יכולות להרשות לעצמן את טכניקת האוסמוזה ההפוכה.

"הטכנולוגיה שמיושמת במאמר היא הרבה יותר טובה מהאוסמוזה ההפוכה, אשר היא זו שמשתמשים בה כיום במצרים וברוב המדינות במזרח התיכון ובצפון אפריקה", אומר חלמי אל-זנפאלי, פרופסור לזיהום מים במרכז המחקר הלאומי של מצרים. "היא יכולה להתפיל באופן יעיל מים שיש בהם ריכוז גבוה של מלח, כמו בים סוף, שם התפלה עולה יותר והתוצאות שלה טובות פחות".

החוקרים שהשתתפו בפרויקט השתמשו בידע מתחומים שונים – חקר הים, הנדסה כימית, הנדסת חקלאות והנדסת מערכות ביולוגיות – כדי להגיע לפיתרון שמצאו.

החוקרים אומרים שניתן יהיה להשתמש בטכניקה החדשה כדי לנקות חומרים אחרים מהמים כמו לכלוך וביוב. אך החדשות הרעות למי שמחכה לסוג כזה של טכנולוגיה, הן שנדרשת עוד עבודה רבה לפני שניתן יהיה ליישם אותה. הצעד הבא שמחכה לחוקרים שעובדים על הפרויקט הוא לבצע מבחן ניסיון שיוכיח כי התיאוריה שלהם נכונה בקנה מידה גדול. בנוסף, הם יצטרכו למצוא פתרון לפסולת שנוצרת מהתהליך.