"להפוך את החלל לאדיר שוב": על השינוי המהותי בחקר החלל

הנאום שנשאה קולונל איליין קולינס, האישה הראשונה שפיקדה על משימה של מעבורת חלל, בוועידה הארצית של הרפובליקנים בארצות הברית לא היה שווה כלום' מפני שהוא היה הנאום הראשון שהתייחס באופן ספציפי לתכנית החלל של ארצות הברית שנישא במסגרת ועידה ארצית של מפלגה גדולה' יתכן שמאז ומעולם. הנאום שלה הכיל אמנם מספר פרטים, אבל ניתן לראות בו פרפרזה לסיסמה המרכזית של דונלד טראמפ בקמפיין הבחירות שלו – "להפוך את החלל לאדיר שוב פעם".

קולינס התייחסה לחרדה שחשו אנשים בקהילת חקר החלל, שמא ימי הזהר של אמריקה בתחום תמו. בעוד שתחושה זו היא כנראה נרגשת מדי, בהתחשב בהישגים יוצאי הדופן של מסעות לחקר החלל כמו הגשושיות Mars Curiosity, Juno ו-New Horizons, יש לה בכל זאת איזשהו ביסוס עובדתי. אמריקנים לא מסוגלים לטוס לחלל בלי עזרתה של רוסיה מאז שתכנית מעבורת החלל הגיעה אל קצה. הופעתם של רכבי חלל בפיתוח מסחרי ובמימון ממשלתי, לא תשיב את היכולת הזו אל קנה עד לשנת 2018.

נאומה של קולינס בוועידת הרפובליקנים, 2016

החלטתו של הנשיא אובמה לבטל את תכנית חקר החלל קונסטליישן, הוכיחה את עצמה כמטרידה במיוחד, ובייחוד עבור קולינס, שאף גינתה את ההחלטה בעדות שנתנה לקונגרס מוקדם יותר השנה. תהה הסיבה לסיום התכנית אשר תהיה, בין אם היא תאמר ובין אם לאו – קונסטליישן הוחלפה על ידי המסע המעורפל למאדים, שמומן בתקציב נמוך מדי, ושלא יציב נעליים של אסטרונאוט או אסטרונאוטית על אדמת הכוכב לפני שנת 2030. אין צורך להיות אפופי נוסטלגיה למסעות אפולו על מנת לחשוב שזה הישג דל מאוד כשמדובר בגדולתה של אמריקה בחלל.

אכן, גדולתה של אמריקה בחלל תמיד הוגדרה על ידי אסטרונאוטים, כשהם הלכו על פני הירח בשנות ה-60 המאוחרות ובראשית שנות ה-70, וכאשר הם חיים ועובדים בתחנת החלל הבינלאומית כיום, חוקרים לעומק המדע ומפתחים את הטכנולוגיה. בהתחשב בעובדות הללו, כיצד אמריקה "הופכת את החלל לאדיר שוב פעם"?

רמז ניתן למצוא במצע המפלגה הרפובליקנית:

"השותפויות הציבוריות-פרטיות בין NASA, משרד ההגנה וחברות מסחריות העניקו לנו התקדמות טכנולוגית שהפחיתה את עלות הגישה לחלל והרחיבה את הנהגתה של אמריקה בחלל בספירות המסחריות, אזרחיות ושל הביטחון הלאומי. התרבות החדשנית והיזמית של השוק החופשי מחייה מחדש את היכולות של מדינתנו בחלל, חוסכת כספי מיסים ומפתחת טכנולוגיה קריטית על מנת לשמור את היתרון של אמריקה בחלל ובשדות נוספים".

המגזר הפרטי תמיד היה חלק מתכנית החלל האזרחית, כבר מאז שחברות כמו Boeing, Lockheed ו-McDonnell Douglas בנו את החומרה שלקחה בסופו של דבר את האדם אל הירח. הנשיא ג'ורג' וו. בוש עשה את הצעד הנוסף הבא, כשנתן לרכבי חלל במימון ציבורי, שייבנו ויתופעלו על ידי חברות מסחריות, את המנדט לפעול. הנשיא אובמה הכפיל את המדיניות הזו, והתוצאה היא שהחללית האמריקאית הבאה שתטוס למסלול בחלל תתופעל כבר שלא בידי NASA, אלא בידי חברה פרטית, SpaceX או Boeing.

המאמץ להחיות מחדש את המחקר האמריקאי לגילוי החלל מספק גם אתגר וגם הזדמנות. אפולו הייתה תכנית מבריקה שסיפקה לארצות הברית ולעולם רווחים רבים. אבל כמעט 50 שנה לאחר מכן, לאמריקה יש כל כך הרבה יותר כלים לבצע באמצעותם את העבודה, שחלקם מפותחים על ידי המגזר המסחרי.

דמיינו חזרה משותפת של NASA ושל חברה מסחרית אל הירח. NASA תספק חללית מסוג אוריון ומערכת של טיל שיגור כבד משקל לחלל. SpaceX יכולה לספק גרסה של Dragon, רכב החלל שלה, שמוגדר לנחיתה על הירח וטיל פאלקון כבד. חברת Bigelow Aerospace יכולה לספק מרחב מחייה בלתי חדיר שבו יוכלו לשהות חוקרים על שטח הפנים של הירח. המשימה תהייה לתור אחר מיקום שבו יוכל לקום בעתיד בסיס כרייה על הירח.

מסעות אל מערכת השמש יוכלו להיות זולים וקלים יותר – נתדלק בירח | צילום: Fotolia

אנו אפילו יכולים להשתמש ב-Comsat, יוזמת החלל הגדולה השנייה של הנשיא ג'ון קנדי, כמודל. Comsat הייתה חברה בייסוד ציבורי ובניהול פרטי שסייעה ליצור את מערכת לווייני התקשורת. נניח שהנשיא הבא, יחד עם בני ברית בינלאומיים, יקים את "החברה לפיתוח הירח". מטרת החברה תהיה לפתוח את הירח לפיתוח כלכלי ומחקר מדעי. NASA תהיה לקוח של התאגיד, וכך יהיו גם חברות כמו Moon Express, שחזונה הוא לבצע כרייה על הירח בשביל המשאבים שעליו. הגמישות של השוק הפרטי תוכל כך לשאת את הבאת הירח אל תוך הספירה הכלכלית של כדור הארץ. המפעל הזה יוכל ליצור, בפוטנציאל, המון כסף.

NASA עדיין תוכל לבצע מסע למאדים. אבל עם חברה פרטית שכורה מי ירח, הופכת אותם לדלק לטילים, ואחר כך מוכרת אותו לסוכנויות חלל, המשימה של שליחת אנשים לכוכב האדום תהפוך לפשוטה וזולה יותר. חללית שעושה את דרכה אל תוך מערכת השמש לא תצטרך עוד לקחת את כל הדלק שהיא צריכה ישר מכדור הארץ. היא תוכל לעצור ליד המסלול של הירח כדי לתדלק לפני שהיא פונה למאדים, אסטרואיד או כל יעד אחר.

זה יהיה אדיר.