לקבל טלפון משר: מלכת הסמארטפונים מדברת

שר וואנג סירבה להתראיין לפורבס לצורך הכנת פרופיל עבור גיליון המיליארדרים. יותר מדי התמקדות בכסף, לטעמה, ולא מספיק בעסקים. היו"ר והמייסדת המשותפת של ענקית הניידים הטיוואנית HTC ובעלה, וונצ'י צ'ן, שווים 6.8 מיליארד דולר. אבל אם יש משהו שוואנג הייתה רוצה שיגדיר אותה זה לא העובדה שהיא מיליארדרית, אלא העובדה שהיא אחת המנהלות החזקות בתחום הטכנולוגיה וללא ספק האישה המשפיעה ביותר בתחום הרשתות האלחוטיות.

אפל, מאחורייך

לעומת זאת, כדי לדבר על עסקים וואנג הייתה מוכנה להיפגש. היא בחרה את המקום – מועדון הפקולטה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, הזירה החביבה עליה. עוד לפני שהספקתי להפעיל את מכשיר ההקלטה, היא ניגשה אליי, צחקה בקול גרוני, הצביעה על האייפון שלי ואמרה: "אתה מחזיק בסמארטפון הלא נכון".

ההצלחה של HTC בשוק הסמארטפונים היא לא פחות ממדהימה. עד לפני שנים ספורות הייתה החברה הטיוואנית כמעט אלמונית לגמרי. כיום היא נחשבת לאחת השחקניות הגדולות בעולם המכשירים הסלולריים. שווי השוק שלה עומד על 21 מיליארד דולר. היא שווה יותר מיצרנית הבלקברי RIM (12 מיליארד דולר), ומפגרת אך במעט אחר נוקיה (23 מיליארד דולר).

החברה ממוקמת בטיוואן, אך לא עושה הרבה עסקים באסיה. מחצית מהמכשירים שלה נמכרים לארה"ב ו-35% נוספים לאירופה. בהתבסס על נתונים של חברת המחקרים קנאליס, אחד מכל חמישה סמארטפונים שנמכרו בארה"ב ברבעון השני של 2011 היה מכשיר של HTC. הנתון הזה הופך אותה לספק השני בגודלו בשוק, היחידה שעוקפת אותה היא אפל עם 25% מהמכירות, וזה עוד לפני ש-HTC מתחילה לנעוץ את שיניה בשוק הסיני.

אגב, הסימן הברור ליריבות בין אפל לבין HTC הוא מלחמת התביעות ההדדית על הפרת פטנטים. במובנים מסוימים, HTC מהווה עבור אפל מתחרה, בדומה למערכת ההפעלה אנדרואיד של גוגל.

מלקטת פטנטים

את התפעול היומיומי משאירה וואנג, שמבלה את מרבית זמנה בעמק הסיליקון, לידידה משכבר הימים, המנכ"ל פיטר צ'ו, שגויס בשלבים המוקדמים. להימצאותה בארה"ב יתרונות רבים, אבל זה בהחלט מעלה כמה שאלות בנוגע למידת המעורבות הפעילה שלה במהלכי החברה.

עם זאת, אין ספק שהיא מעורה עד מאוד בעסקים באסיה. נוסף לתפקידה ב-HTC, היא גם היו"ר של ויה טכנולוג'יז, חברת שבבים טיוואנית שבה מכהן בעלה, וונצ'י צ'ן, כמנכ"ל; השניים נמנו עם קבוצה קטנה שבנתה את ויה בשנות ה-80 מהשאריות של סימפוני, יצרנית מעבדי ליבה לוגיים מקליפורניה.

"אני מתייעצת איתו (עם צ'ן, א.ס.) לעתים קרובות על אסטרטגיה, כיוונים, רכישות, גיוס בכירים, סוגיות משפטיות, יחסי ממשל וניהול סיכונים", אומרת וואנג. אבל אל תטעו: החזון שמאחורי הצלחת HTC כולו שלה. היא שואפת להפוך את החברה להרבה יותר מסתם יצרנית טלפונים ולהרחיב את התוכן והחוויה של המשתמשים. כדי לעשות זאת, היא מרחיבה את תיק הפטנטים שלה ומוציאה כספים על רכישות.

ב-2010 חתמה HTC על הסכם שמאפשר לה לעשות שימוש ביותר מ-30 אלף פטנטים המוחזקים בידי חברת אינטלקטואל ונצ'רס של נתן מיירוולד, מי שהיה בעברו מנהל במיקרוסופט. באפריל היא רכשה קרוב ל־100 פטנטים ואפליקציות בתחום טכנולוגיית הניידים מספקית התשתית ADC טלקום, תמורת 75 מיליון דולר.

אחת השחקניות הגדולות בעולם המכשירים I צילום: רויטרס 

ביולי הסכימה החברה לשלם 300 מיליון דולר תמורת S3 גרפיקס – חברה שהייתה בבעלותן של ויה ושל חברת השקעות שנשלטה על ידי וואנג, שבמקרה יש לה תיק של 235 פטנטים ויישומים המשמשים להעברת תמונות בטלפונים סלולריים. עם בעלות הרישיון של S3 נמנות מיקרוסופט, סוני ונינטנדו.

היו מי שמתחו ביקורת על העסקה, בטענה כי לא התבצעה במחיר השוק, אבל ל-HTC יש סיבות טובות להיות הבעלים של S3: ב-1 ביולי פסקה ועדת הסחר הבינלאומי כי אפל הפרה שני פטנטים של S3 הקשורים לכיווץ תמונות ולפורמטים של נתוני תמונה. צירוף מקרים? ממש לא. בספטמבר מסרה גוגל תשעה מהפטנטים שלה ל-HTC לשימוש במסגרת הקרבות הממושכים עם אפל.

זה הכל בחוויה

בטווח הארוך שואפת החברה לבדל את עצמה בפלח השוק באמצעות חוויית HTC ייחודית גם במכשירים מבוססי אנדרואיד וגם במכשירים מבוססי מערכת ההפעלה ווינדוז של מיקרוסופט. חוויה זו כוללת תוכנה בשם סנס, שמתיישבת על גבי מערכת ההפעלה ומספקת לטלפונים את המילה האחרונה מבחינת פיצ'רים ואפליקציות.

אפליקציית מזג האוויר במכשירים של HTC כוללת גרפיקה של אנימציה מדמת מציאות: כשיורד בחוץ גשם, מופיעים רסיסי מים דיגיטליים על המסך; סופת רעמים תגרור תצוגות אנימציה של ברקים.

ניתן להשתיק מכשיר מצלצל פשוט על ידי הפיכתו. כדי להקל על מציאת הטלפון כשהוא קבור בארנק או בתוך תיק הגב, הצלצול חזק יותר כשהמכשיר נמצא באזור חשוך ומשתתק כשהוא נשלף אל האור. המשתמשים ברשתות החברתיות באמצעות המכשיר, יזכו לראות את הסטטוס האחרון שעדכן החבר שבדיוק מצלצל אליהם.

בחברה שואפים להיות מעורבים גם בחוויות החוץ-טלפוניות. בתחילת 2010 השקיעה החברה 40 מיליון דולר באונלייב, חברת סטארט-אפ המספקת גרסאות מבוססות־רשת של משחקי קונסולת-וידיאו רבי־משתתפים. התוכנה של אונלייב יועדה עד כה בעיקר למחשבים אישיים עם חיבורי אינטרנט מהירים. השירות צפוי, כך נראה, להתרחב למכשירים ניידים, כאשר הגישה באמצעות הדור הרביעי של הסלולר תתאפשר בכל מקום במהלך השנה הקרובה ואילך.

ב-HTC מקווים להפוך בשלב מסוים את המכשירים הסלולריים לפלטפורמת משחק. כששואלים את וואנג מתי יושק שירות אונלייב על הטלפונים של החברה, היא אומרת רק "זה מגיע, זה מגיע".

באחרונה רכשה החברה את השליטה בביטס, חברת אוזניות שהוקמה על ידי הראפר ד"ר דרה והמפיק המוזיקלי ג'ימי לאבין. הרעיון מאחורי העסקה: הטלפון אינו מיועד רק לשיחות, אלא גם לבידור, וזה כולל חוויית שמע באיכות גבוהה.

הניסיון הראשון של HTC בשוק הטאבלטים, עם HTC פלייר מבוסס האנדרואיד, לא תפס נתח שוק משמעותי, ובכל זאת מגיע לחברה קרדיט על כך שהיא מנסה לחשוב בצורה שונה. לדוגמה, המכשיר כולל מחט סטיילוס (אלטרנטיבה לשימוש באצבע או להקשה על מקלדת) ואפשר להקליט שיחות בזמן שכותבים הערות ואף לסנכרן את הסאונד עם ההערות – דבר שיכול לסייע מאוחר יותר.

מחכים לטכנולוגיה

שר וואנג (53) נולדה להיות אשת עסקים. אביה המנוח, וויי.סי וואנג, היה מייסדה האגדי של פורמוזה פלסטיקס, קונגלומרט הפטרוכימיים הטיוואני המעסיק כיום כ-100 אלף עובדים, והוא נחשב לאחד האנשים העשירים בטיוואן. וואנג האב היה דמות גדולה מהחיים. היו לו שלוש נשים ותשעה ילדים, והוא מת מבלי להותיר אחריו צוואה.

אביה הטייקון של וואנג שלח אותה לארה"ב כשהייתה רק בת 15, כדי שתגור עם אחותה שרלין, שחייתה באותה העת בלוס אנג'לס. זמן לא רב לאחר שהגיעה לשם, החליטה שרלין לעבור לדטרויט, לאחר שבעלה קיבל תפקיד חדש. במקום לגרור את וואנג איתה, היא מצאה לה מקום במכינה היקרה באוקלנד, קליפורניה.

באסיפה המקדימה פגשה שרלין משפחה מקומית שהסכימה לארח את אחותה לתקופה של יותר משנה. כך קרה ששר וואנג, בת לאצולת אנשי העסקים בטיוואן, בילתה את שנתה האחרונה בתיכון תחת קורת גג של משפחה יהודית (אבי המשפחה היה רופא ילדים) באוקלנד.

משם המשיכה וואנג לברקלי. היא פלרטטה לתקופה מסוימת עם הרעיון לפצוח בקריירה מוזיקלית (היה לה רקע בנגינה בפסנתר), אך לבסוף בחרה ללמוד כלכלה. עם סיום התואר החלה לעבוד עבור פירסט אינטרנשיונל קומפיוטר, אותה הקימו אחותה שרלין ובעלה. בתקופה שעבדה שם, השיקה מחשב אישי שלא המריא, והובילה תהליך של רכישת יצרנית מחשבים.

הולכת בעקבות אביה. ויי.סי וואנג I צילום: רויטרס 

במהלך נסיעות העבודה שלה, השתוקקה וואנג למחשב שהוא נייד יותר, כזה שאפשר להכניס לתיק היד או לכיס. ב-1997 פנתה אליה חברת מיקרוסופט, שביקשה למצוא יצרנים שיבנו מכשירים המבוססים על מערכת ההפעלה ווינדוז .CE אני יכולה לעשות את זה, היא אמרה, ושכנעה ידיד ותיק שלה ה.ט צ'ו, שכיהן כממונה על תחום ההנדסה בזרוע הטיוואנית של דיגיטל אקוויפמנט קורפ, להצטרף אליה ולהקים חברת מכשירי כף יד.

הטכנולוגיה הדרושה לבניית מחשב כף יד ראוי לשמו מהסוג שוואנג רצתה לבנות, עדיין לא הייתה קיימת. לכן, הם העדיפו להתחיל עם משהו מוכר יותר (לפטופים), אבל נחלו כישלון חרוץ. ל-HTC חסר יתרון תחרותי. "נמחקנו לגמרי", היא אומרת.

הם פנו לתוכנית ב': HTC הפכה יצרנית על בסיס חוזים של מחשבי כף יד וטלפונים ניידים. ההצלחה הגדולה הראשונה הייתה עסקה עם קומפאק בשנת 2000, לתכנון וייצור מחשב כף היד קומפאק Aero. המכשיר לא הפך ללהיט, אבל פתח דלת לעבודה משותפת עם קומפאק ועם חברות אחרות (בהן פאלם), על מכשירי כף יד עבור ספקיות כמו טי-מובייל. אגב, HTC הייתה זו שבנתה את מכשיר האנדרואיד הראשון של גוגל.

שמרה על קשר

וואנג התקרבה לחלום שלה: ייצור טלפונים ניידים ממותגים של HTC, יעד שאליו דחפה במשך שנים. "יום אחד פיטר שאל אותי, 'שר, את באמת רוצה למתג טלפונים?' ואני עניתי, 'במהירות האפשרית'", היא אומרת. החברה שהתקדמה אט-אט אל היעד שלה, החלה למתג טלפונים ביחד עם כמה מהספקיות השותפות שלה, אבל אז התנערה מהמיתוג הכפול והעבירה את המיקוד אל המותג של HTC.

כדי להשיג זאת דחפה החברה באגרסיביות לייצור הטלפונים העדכניים ביותר: מסכים ענקיים; הראשונים עם מכשירי דור רביעי; הראשונים עם תצוגת תלת-ממד; ובקרוב, הראשונים שפועלים על ווינדוז פון 8 – על אף המחיר הכבד, שלא איחר לבוא.

מחיר המניה של החברה נחתך בחצי ב־2006, ולא החזיר את ההפסדים במשך ארבע שנים, כיוון ש-HTC נאלצה להגדיל את ההשקעה בייצור טלפונים משלה, בזמן שהיא מייצרת טלפונים עבור אחרים. הם החליטו שאין להם הכישורים ההנדסיים גם לתכנן מוצרים לאחרים וגם מוצרים משלהם. "הייתה שנה אחת קשה מאוד", היא נזכרת. "אנשים רבים לא האמינו בחזון שלנו".

החל מ-2007 התמונה השתנתה: HTC החלה להוציא יותר ויותר טלפונים תחת המותג שלה וניצלה את היחסים הענפים שבנתה כיצרנית על בסיס חוזים עם ארבע ספקיות התקשורת האלחוטית הגדולות בארה"ב, נכס שבלט בהיעדרו אצל נוקיה. הטלפונים של החברה הם מהנמכרים ביותר אצל AT&T, וריזון ויירלס, טי-מובייל וספרינט. החברה גם שימרה את הקשרים ההדוקים שלה עם מיקרוסופט.

העסקה של גוגל לרכישת מוטורולה מוביליטי, עליה דווח לפני חודשים אחדים, מציבה קושי מסוים עבור HTC ובעלות רישיונות אנדרואיד נוספות. בהנחה שגוגל תבחר לשמור את עסקי מכשירי היד של מוטורולה, היא תמצא עצמה במצב עדין, בו תתמודד מול בעלות הרישיון שלה. עד כה תמכה HTC בעסקת מוטורולה. מטמון הפטנטים אשר בלב העסקה יסייע לגוגל להגן על יצרניות מכשירי האנדרואיד מפני אפל וחברות אחרות הטוענות להפרות פטנטים. עם זאת, וואנג ציינה לא מזמן כי ייתכן שבשלב מסוים תחליט החברה לרכוש מערכת הפעלה משל עצמה – אולי כאיתות לגוגל שמוטב לה להישמר בצעדיה.

וואנג מודה שעל אף שלא ראתה אותו הרבה במהלך שהותה בארה"ב, היא הולכת בעקבות אביה. היא מגלה שאביה היה שולח לה מכתבים (שהכילו לפעמים 20 עמודים), בהם היה נותן לה עצות על החיים, על עושר ועל עסקים. "הוא היה שולח לי מכתבים כדי לספר לי כיצד הוא חושב, כיצד הוא מנהל דברים… איך להיות אחראי באמת לעושר שלך, לאנשים סביבך ולהביא ערך לאנשים", היא אומרת. "זה משהו שממש משפיע עליי. הוא אמר לי גם שעליי למצוא את שורש הבעיה ולחפור עמוק באמת ולנסות להיות פרפקציוניסטית".

כשעזבנו את מועדון הפקולטה של ברקלי, הציעה וואנג ללוות אותי למכוניתי. במרחק כמה חניות מאיתנו היה מקום שמור, ספק בצחוק ספק ברצינות, לזוכי פרס נובל. היא שלפה את מכשיר ה-HTC שלה, צילמה את השלט וצחקה. אם יתחילו אי פעם לחלק פרסי נובל על סמארטפונים, שר וואנג צועדת בבטחה למקום החניה הזה.