חברת החלל Relativity space הודיעה החודש כי גייסה 650 מיליון דולר בסבב E לטובת האצת פרויקט הפיתוח של טיל Terran R, שצפוי להיות מיוצר על ידי טכנולוגיית הדפסה בתלת ממד. אם פיתוח התכנית יתקדם כמתוכנן, הטיל שתייצר החברה יהיה מסוגל לשגר מטענים גדולים יותר מרקטת פלקון 9 של SPACEX בבעלות אילון מאסק.
"זו התקדמות אדירה מבחינתנו. אנחנו עושים את הדברים לפי התכנית שהייתה לנגד עינינו ביום שהקמנו את החברה. השאיפה שלנו הייתה לבנות טיל שניתן יהיה לשגר אותו כמה וכמה פעמים, ושיוכל לשאת עליו מטענים גדולים במהלך השיגור, וזה בדיוק מה שאנחנו עושים", אמר טים אליס, מייסד שותף בחברת החלל.
החברה הפרטית הוקמה בשנת 2015 על ידי אליס, עובד לשעבר בחברת בלו אוריגי'ן שבבעלות ג'ף בזוס, וג'ורדון נון, עובד לשעבר בחברת SPACEX של אילון מאסק. במהלך עבודתם בחברות עבדו השניים על פיתוח של חלקי טילים בהדפסה בטכנולוגיית 3D, כשהחזון של שניהם התמקד בפיתוח טיל בהדפסה תלת ממדית מא' ועד ת'.
סבב הגיוס הראשון שלהם נתמך על ידי המיליארדר מארק קיובין, שהצטרף מאז לכל סבבי הגיוס הנוספים. עד כה גייסה חברה 1.3 מיליארד דולר ,כשסבב הגיוס האחרון נערך בשוויש ל 4.2 מיליארד דולר.
הטיל הראשון שפיתחה החברה, Terran 1, עוצב לנשיאת מטענים קלים יותר במהלך השיגור. עם זאת, היכולות הטכניות של הטיל הציבו אותו בשורה אחת עם טילים בעלי יכולות נשיאה גדולות יותר, המסוגלים לטוס מרחקים גדולים.
טיסת הניסיון הראשונה של הטיל המדובר אמורה להתרחש בסוף השנה הנוכחית, שעה שהחברה מסבה כעת את מרב משאביה לפיתוח הטיל בהדפסה התלת ממדית. בחברה הודיעו כי לאחר טיסת המבחן לא ישקיעו משאבים נוספים בפיתוח טיל Terran 1 וכי כלל תשומת הלב תוסב לפיתוח החדשני. "המטרה שלנו היא לא לפתוח בהליכים חדשים סביב הפתוח הראשון שלנו. כבר כיסינו את הידע שאנחנו צריכים לכמה שנים קדימה מהבחינה הזו", הסביר אליס.
Terran R הוא דגם שאפנתי. מדובר בטיל בנוי אלומיניום בעל מבנה דו שלבי שגובהו כ-70 מטר. ציפוי האלומיניום, החלק המרכזי בטיל, הוא זה שאמור להיות מודפס על ידי מדפסות התלת ממד החדשניות של החברה, כך שמרביתו יהיה מיוצר באמצעות הטכנולוגיה הזו.
נקודה ייחודית נוספת היא שחלקו התחתון של הטיל מעוצב כך שהוא בנוי לשימוש חוזר, בשונה מהמוצרים הדומים בשוק. עמידות חלקי הטיל השונים במהלך השיגור תיבחן בחודשים הקרובים, בהתאמה לתכנית שהנהיגו בחברה המתחרה, SpaceX.
לרעיון המהפכני יש כמה תומכים חזקים שכבר חתמו עם החברה לחוזים של מספר שנים, את זהותם של התומכים אליס מסרב לחשוף נכון להיום.
"התחלנו לקבל הצעות מכל מיני לקוחות אפשריים, והבחנו שיש צורך גובר בשוק הזה. לכן, חשבנו על רעיונות חדשניים יותר שיאפשרו לנו לספק פתרונות במהירות", הסביר אליס.
