מדענים אמריקאים ואיראנים ישתפו פעולה במחקר גרעיני

שיתוף פעולה בלתי צפוי: כשהמגעים בין המערב לאיראן אודות סוגיית הגרעין נמצאים בשיאם, החליטה חברת סטארט אפ אמריקאית ליזום שיתוף פעולה ייחודי עם אוניברסיטה איראנית בתחום ההיתוך הגרעיני. החברה האמריקאית לורנסוויל תשתף פעולה עם מרכז המחקר לפיזיקת פלזמה באוניברסיטה האיסלאמית אזאד שבטהרן.

המחקר של השתיים יעסוק באנרגיית היתוך גרעיני – א-נויטרוני. על פי הודעת החברה, שיתוף הפעולה יכלול החלפה של ניתוחי נתונים, ניסויים, סימולציות, ייעוץ לגבי כלים, עבודה משותפת על המכונות ועל העיצובים, פיקוח משותף על עבודות דוקטורט ופגישות שנתיות בין המשתתפים.

היתוך א-נויטרוני הוא הליך שונה למדי באנרגיית היתוך מזה שרוב המדענים נוקטים בו. רוב תגובות ההיתוך הנלקחות בחשבון להפקת אנרגיה מייצרות כמויות גדולות של קרינה נויטרונית, שנושאות עימן פוטנציאל נזק גבוה. בניגוד לזאת, ההיתוך הא-נויטרוני מייצר כמויות זניחות-עד-נעלמות של הקרינה הזו, ויש לו את הפוטנציאל להפוך את מרכיבי ההיתוך עצמם לחשמל. זאת, בניגוד למחקר המרכזי של אנרגיית היתוך, המשתמש בחום הנפלט מההיתוך על מנת להעלות אדים שיניעו את הטורבינות.

אחד האתגרים של היתוך א-נויטרוני השימוש בתגובת בור-מימן, ולא בתגובת הדויטריום-טריטיום המוכרת יותר. כתוצאה, הטמפרטורות הנדרשות להיתוך כזה הן גבוהות בהרבה, מה שיוצא מערך נפרד לחלוטין של אתגרים הנדסיים בנושא. וזו עלולה להיות הסיבה בגללה ארה"ב ואיראן הן רק 2 מהארצות הרבות השואפות לקדם את מחקרן בנושא.

החברה האמריקאית טוענת כי ביכולתה לשתף פעולה עם איראן בשל פטור מהסנקציות השלטוניות בארה"ב, המאפשר שיתוף פעולה אקדמי למען יצירת פרסומים ותגבור; לדבריהם, גם הוועדות השלטוניות בארה"ב עודכנו בנושא מיד עם חתימת החוזה.

לורנסוויל עלתה לכותרות בתחילת מארס השנה, כשהודיעה שהצליחה להגיע לטמפרטורה הדרושה להתכת בור-מימן – 1.8 מיליארד (!) מעלות צלסיוס. בהודעה לעיתונות הסביר המדען הראשי של לורנסוויל, אריק לרנר, כי "הצלחנו להדגים 2 מתוך 3 התנאים הפיזיקליים הדרושים להפקת כוח היתוך בדלקים א-נויטרונים. הראינו את אנרגיית היונים העצומה הנדרשת להבערת הדלק, ואת פרק הזמן המצומצם, בן עשרות הנאנו-שניות, שיש לנו לשרוף אותם. אנו עדיין רחוקים מדחיסות מספקת באיזורי החום הזעירים בכדי לחולל רשת אנרגיה, אך זו בהחלט מטרתנו הבאה".