| מחקר חדש מצביע על כך שחיים על כדור הארץ קיימים מלפני 4.1 מיליארד שנים, ומציע את הרעיון המפתיע כי מקור החיים החל ממש לאחר היווצרות הכוכב, לפני כ-4.54 מיליארד שנים. המחקר הזה פורסם ב-Proceedings of the National Academy of Sciences, והוא נערך בהובלתה של הגיאוכימאית אליזבת בל, יחד עם הקולגות שלה באוניברסיטת קליפורניה (UCLA) ואוניברסיטת סטנפורד. בעצם, המחקר דוחף אחורה את תחילת החיים על פני כדור הארץ ב-300 מיליון שנים.
אחת הבעיות בגילוי מוצא החיים ביותר על פני כדור הארץ, היא העובדה שסלעים לא נשארים בסביבה לנצח – גילם של רוב הסלעים העתיקים בכדור הארץ הוא לא יותר מ-3.8-4.0 מיליארד שנים. לכן, איך מדענים יכולים לגלות חיים בני 4.11 מיליארד שנים על פני כדור הארץ? התשובה היא לחלוטין כימית. ה"מאובן" שנותר מאחורי החיים העתיקים ביותר על הכוכב, מגיע בצורה של פחמן 12, איזוטופ (אטום) של היסוד פחמן. גילם של גבישי המחצב זירקון הוא לרוב הרבה יותר גדול מאשר הסלעים שהם מכילים, והמינרלים, שגודלם הוא כגודל גרגר חול, יכולים להצביע על הזמן בו חיים אורגניים החלו.
התאריך המתוקן יכול להצביע על כך שאקלים הכוכב בראשיתו לא היה יבש ולוהט | צילום: fotolia
יש מקום ספציפי על פני כדור הארץ בו אפשר למצוא זירקונים – ג'ק הילס במערב אוסטרליה. בל בחנה כ-10,000 זירקונים משם, כדי למצוא מבנים של גרפיטים (צורות גבישיות של פחמן), ואז בדקה את מידת איזוטופ הפחמן שלהן בזירקונים. כמות איזוטופ הפחמן של הגרפיט יכולה להצביע האם היא נוצרה על ידי תהליך שקשור לחיים, או לתהליך פיזיקלי שמתרחש בטבעיות בכדור הארץ בהיעדר פוטוסינתזה. כמות גדולה של פחמן 12 בגרפיט יכולה להראות האם היא נוצרה על ידי אורגניזם חי.
מאחר ובל קבעה כי מבני הגרפיטים האלה הם גם שמורים היטב וגם אותנטיים, הרכב איזוטופ הפחמן יכול לייצג את התנאים הסביבתיים בזמן ההיווצרות לפני כ-4.1 מיליארד שנים. תוך שימוש בשיטות חדשות של אומדן הסימנים הגיאוכימיים, היא מצאה כי ערכי איזוטופ הפחמן שנמדדו בגרפיט היו מעטים, מה שמצביע על כך שפוטוסינתזה מסוימת התרחשה בזמן כדור הארץ באותו הזמן.
מארק הריסון, שותף במחקר ופרופסור לגיאוכימיה ב-UCLA, מסביר כי התאריך המתוקן של היווצרות החיים יכול לשנות את הדרך בה גיאולוגים רואים את האקלים הראשוני של הכוכב בימיו הראשונים: "כדור הארץ הראשוני לחלוטין לא היה כוכב רותח, יבש ונורא; אנחנו לא רואים שום ראיה לכך, אמר הריסון. "הכוכב בוודאי היה דומה יותר למה שהוא היום, בניגוד למה שחשבו בעבר".
|
|
