מלחמת הטלוויזיה: AT&T רוכשת את טיים וורנר כדי להאבק על עתיד הענף

ענקית התקשורת AT&T הודיעה ביום שבת על רכישת חברת הטלוויזיה טיים וורנר תמורת 86 מיליארד דולר, מה שייצור חברת ענק, המשלבת כמה תעשיות, ואמורה להוות עוגן יציב מול השינויים בנוף המדיה.

העסקה ההיסטורית מאחדת את 132 מיליון לקוחות הכבלים של AT&T ו-26 מיליון לקוחות שידורי הטלוויזיה שלה, עם 30 מיליון הלקוחות של טיים וורנר, שנהנים מערוצי HBO, CNN,TNT וסרטי האחים וורנר. מדובר באיחוד הגדול ביותר בין חברות כבלים ושוק התוכן.
"זהו שילוב מושלם בין שתי חברות עם חוזקות משלימות, אשר יכול להביא לגישה חדשה באופן שבו תעשיית התקשורת ותעשיית המדיה עובדות עבור הלקוחות, יוצרי התוכן, המפיצים והמפרסמים", אמר רנדל סטפנסון, יו"ר ומנכ"ל AT&T. "אנחנו מתכוונים להעניק ללקוחות בחירה, איכות, ערך וחוויות שאין להם מתחרים ושיגדירו את עתיד המדיה והתקשורת".

בעולם בו לקוחות צורכים מדיה מכל הסוגים אונליין, באופן הולך וגובר,AT&T, טיים וורנר והמתחרות שלהן, חייבות לחשב מחדש את המודל העסקי שלהן, שלא שונה במשך עשורים. ספקי כבלים ותקשורת אלחוטית בארה"ב ידעו שנים של צמיחה והתרחבות באמצעות שיווק חבילות טלוויזיה ומכירת חיבורי אינטרנט מהירים יותר ויותר, עבור דור שמתחבר לרשת בפעם הראשונה. חברות המדיה עשו הון מהעלאת התשלום עבור חבילות הטלוויזיה, שכללו יותר ויותר ערוצים.

ההודעה על האיחוד שאמור לסייע להלחם בתוכן הישיר באינטרנט, ששודרה ביוטיוב

כיום, סמארטפונים ופס רחב הפכו כבר לסטנדרט, והפופולריות של חברות הטלוויזיה נמצאת בירידה. צעירים מעדיפים לרוב להתנתק מהחבילות הללו, שמכילות יותר ערוצים ממה שנחוץ להם. במקום זאת, נאמנותם עוברת לספקי תוכן זולים וגמישים יותר בגלישה ישירה, כמו נטפליקס, אמזון והולו.

השינוי הזה שם גם את AT&T וגם את טיים וורנר בעמדה לא פשוטה. הראשונה, לא רוצה להפוך ל"צינור חלול" ותו לו, שמעביר כל סוג של תוכן, ללא כל אבחנה. השנייה מודאגת מירידת הפופולריות של מודל חבילות הכבלים, שהביא לה הצלחה רבה עד כה. ביחד, יוכלו שתי החברות לספק שירותים חדשים כמו טלוויזיה באינטרנט, שתהיה איכותית מספיק כדי להיאבק עם ספקיות התוכן החדשות ברשת.

"עם תוכן מעולה, אתה באמת יכול לבנות שירותי וידאו נבדלים מכל השאר, בין אם זה בטלוויזיה המסורתית, טלוויזיה באינטרנט או במובייל. הטלוויזיה, שירותי המובייל והפס הרחב שלנו וקשרי הלקוחות הישירים שלנו, מעניקים לנו תובנות ייחודיות שמהן אנו יכולים להציע פרסום ממוקד ותוכן שיותאם טוב יותר ללקוח לפי מידותיו", אומר סטפנסון. "זו שיטה משולבת ואנו מאמינים שזהו הדגם שינצח לאורך הזמן".

לטיים וורנר באמת יש תוכן מיוחד. בשנת בחירות, רשת החדשות בכבלים המקורית CNN רואה כיצד הרייטינג שלה הולך ועולה. האחים וורנר הם ביתם של הארי פוטר ובאטמן. סדרות של HBO שהיו ללהיטים, כמו משחקי הכס ועמק הסיליקון מגדירות כיצד צריכה להיראות טלוויזיה עילית על מנת למשוך צרכנים בני דור המילניום ברשת, באמצעות האפליקציה שפיתחה HBO לאחרונה עם המספקת העברת תוכן ישירות אל הלקוח.
"השילוב עם AT&T מאיץ באופן דרמטי את היכולת שלנו להעביר את המותגים הגדולים שלנו ואת תוכן הפירמיום שלנו לצרכנים על בסיס של פלטפורמות מרובות ולנצל את ההזדמנויות יוצאות הדופן שמספקת הדרישה ההולכת וגדלה לתוכן בווידאו", אומר ג'ף ביוקס, יו"ר ומנכ"ל טיים וורנר.

ההיגיון מאחוריה העסקה הוא אותו היגיון שהוביל את קומקסט לרכוש את NBC יוניברסל ואת דרים וורקס, את ווריזון לרכוש את AOL ואת יאהו ואת דיסני להשקיע בחטיבת התקשורת המתקדמת של ליגת הבייסבול האמריקאית MLB. ההיגיון הזה גם הניע כמה ניסיונות איחוד כושלים, כמו ההצעה שהגישה קומקסט לרכישת רשתות הכבלים של טיים וורנו וההצעה של "פוקס המאה ה-21" לאותה החברה ב-2014.

ובכל זאת, AT&T מבצעת כאן מהלך שאפתני ומסוכן כדי להפוך לתחנת כוח תקשורתית מהשורה הראשונה, בשוק שבו עסקאות ענק לא תמיד משתלמות בסופו של דבר. המתחרה העיקרית שלה, וריזון, תוציא סכום כולל של פחות מ-10 מיליארד דולר על נכסי האינטרנט של AOL ויאהו. התכנית של וריזון היא למנף את העובדה שהיא ספקית החיבור האלחוטי המובילה בשוק, באמצעות התוכן המקוון וטכנולוגיות הפרסום והשיווק של שני הפורטלים הללו. הרכישה של AT&T את טיים וורנר עולה 75 מיליארד דולר יותר, והחברה כבר הוציאה 49 מיליארד דולר נוספים לפי כשנה כשרכשה את דיירקט טיוי. את הרכישה הזו ניתן להשוות בצורה יותר נכונה לרכישתה של NBC יוניברסל על ידי קומקסט.

השילוב בין AT&T לטיים וורנר מאחד שתי חברות בעלות היסטוריה עשירה בעסקי הטלוויזיה והתקשורת. שורשיה של AT&T הולכים אחורה עד למונופול התקשורת Bell, שאחז איתנה בשוק הטלפוניה של ארצות הברית וקנדה במשך שנים. בשנת 1984 הצליח משרד המשפטים האמריקאי לפרק את הקונגלומרט "Ma Bell" ולהופך אותו לשבע חברות אזוריות עצמאיות. אבל במשך 30 השנים האחרונות, רוב החברות הללו התאחדו מחדש, במסגרת סידרה של עסקאות מיזוג שיצרו את מה שמכונה היום AT&T ו-וריזון.

הטלוויזיה מתפתחת ממיזוג למיזוג, מפיצול לפיצול. איך יראה הדור הבא? | fotolia

גם ההיסטוריה של טיים וורנר נפרסת גם היא לאורך שורה ארוכה של מיזוגים ופיצולים. ב-1987 התמזג המו"ל האגדי של מגזין התאגיד טיים (ובעליה של HBO) עם חברת וורנר תקשורת, ביתם של אולפני הקולנוע, והתאגיד המשולב טיים וורנר רכש את מערכת השידורים של טרנר (TBS, TNT ו-CNN) ב-1996. ב-2001 השלימה החברה מיזוג ענק עם AOL שנועד לכישלון. בתקופת המנכ"ל הנוכחי של טיים וורנר, ביוקס, ובאמצעות HBO, החברה פנתה להפקת סדרות עילית מקוריות, כמו למשל הסופרנוס. הוא גם מי שניצח על פרידתן של טיים וורנר ו-AOL, ופיצל את רשת הכבלים של טיים וורנר (שכעת נשלטת בידי צ'רטר תקשורת), את AOL (שכעת נשלטת בידי וריזון) ותאגיד טיים.

המשוכה העיקרית שתצטרך לעבור העסקה הזו היא אישור הרגולטור, שמולו לעולם אין כל ערובות. הממשלה אישרה את ההשתלטות של קומקסט על NBC יוניברסל, תוך ויתורים מסוימים, אבל את ניסיון העסקה שלה עם רשת הכבלים של טיים וורנר היא גררה עד שהעסקה נפלה. ל- AT&Tנדרשה יותר משנה עד שהיא הצליחה להשלים את רכישת דיירקט טיוי.

בהנחה שהעסקה כן תצא אל הפועל, AT&T וטיים וורנר יצטרכו להוכיח שזהו השילוב שנותן להן את הסיכוי הטוב ביותר להילחם ביריבותיהן, שמנסות לבצע את אותו מהלך בעצמן, ולהתאים את עצמן במהירות לתחרות מול השחקנים הזריזים יותר שברשת. זו תהיה משימה קשה, אפילו בשביל קונגלומרט התקשורת הפוטנציאלי הענק הזה. אחרי הכל, ההודעה על המיזוג התפרסמה בווידאו ביו-טיוב, אתר בבעלות גוגל ומתחרה גדול בשוק הזה בפני עצמו. רק זה אומר הרבה מאוד על הדרך שהחברה המשולבת החדשה תצטרך לעבור.