מעגל המוות: מתי ירסק המשבר הדמוגרפי את הכלכלה היפנית?

יפן עלתה לכותרות לאחרונה לאחר שרמת הילודה בה רשמה שיא שלילי של כל הזמנים. הפיננשיאל טיימס דיווח כי הפער בין מספר המתים ומספר הנולדים במדינה גדל בשנה האחרונה והציב את האוכלוסייה היפנית שהתכווצה ב-268 אלף איש, מול בעיה עתידית חמורה – העדר כוח עבודה צעיר.

למעשה, כשמדבירם על דמוגרפיה, גרף אחד שווה יותר מאלף מילים. זה דבר אחד לומר שהילודה רשמה שיא שלילי היסטורי, ודבר אחר לגמרי לראות כיצד היא ירדה לאורך השנים ולהשוות אותה לערכים שהיו לפני 20 או 30 שנה. הירידה מתרחשת כבר זמן מה, אך מבט על הגרף מלמד עד כמה היא חמורה. מאז 1973, יפן לא רשמה אפילו שנה אחת בה שיעור הילודה היה גבוה מספיק על מנת שהאוכלוסייה תשמור על איזון. על אף שהנשים היפניות פוריות יותר ממה שהיו בעבר, הנשים הצעירות באוכלוסייה הן כה מועטות, עד שהעלייה בפוריות לא מספיקה על מנת לעמוד בקצב התמותה. זו הסיבה שיפן ידועה בהסתבכותה ב"מעגל המוות": הדמוגרפיה במצב כה רע במשך זה כה רב עד שנראה כי זה בלתי אפשרי לשנות את המסלול אליו נקלעה המדינה.

"ספירלת המוות" התחילה מאמצע שנות ה-70 ומאז היא אינה מראה שום סימני ההאטה – הירידה באוכלוסייה ב-2014 רשמה שיר חדש, אך נראה כי גם השיא הזה יישבר בשנה הבאה. בשלב הזה זה כמעט בלתי נמנע, ובכל חודש ינואר ב-20 או ב-30 שנה הקרובות הכותרות בעיתונים יעידו על שיא חדש ושלילי ביפן.

עד כה הכלכלה היפנית, ובייחוד שוק האג"ח הממשלתי הראו עמידות בפני הלחץ הדמוגרפי הרב – אך אין הדבר יכול להימשך לנצח. בשלב מסוים תצלול יפן בתוך ים של חובות שלא תוכל להחזיר בשום דרך מלבד הדפסת כסף נוסף: פשוט לא יהיו מספיק אזרחים יצרניים במדינה. בינתיים בתי הקברות ביפן מלאים בסוחרים בעלי תיאבון גדול לסיכון שהימרו נגד האג"ח הממשלתי בניסיון לפגוע בנקודת זמן הקריסה הצפויה ולא הצליחו. נראה כי עוד כמה מחזורים של כותרות מפחידות בעיתונים ("מספר הלידות בשפל של כל הזמנים") יעשו את העבודה.