"רוצים לשים סוף להתאבדויות": החברה המסקרנת שרכשה אלרגן, רגע לפני העסקה עם טבע

"השורה התחתונה היא שמדובר בהזדמנות מרגשת ומדהימה לשנות את הפרדיגמה המוכרת לנו בכל הקשור להפרעות רגשיות והטיפול בהן", אמר מיד לאחר הפרסום ברנט סאונדרס, מנכ"ל אלרגן. "דיכאון נותר אחד מהתחומים הרלוונטיים ביותר בטיפול הרפואי. וכשבוחנים את הטיפול האפשרי כיום, אנו רואים השפעה ממשית חלשה, לצד תופעות לוואי רבות ובעייתיות".

הסיבה העיקרית לאופטימיות של אנשי החברה היא ההצלחה בשלבי הניסוי המתקדמים של שתיים מהתרופות אשר פותחו לאחרונה במעבדות Naurex, ואשר מביאות לתוצאות מרשימות דווקא אצל מטופלים שלא הגיבו לטיפולים אחרים הקיימים בשוק כיום. מומחים מסבירים כי אוכלוסייה זו נמצאת בסיכון מיוחד לבצע התאבדות, שכן שום טיפול קיים כיום אינו מצליח לסייע למצב – והאפשרות היחידה אשר עומדת בפני המטפלים היא אשפוז כפוי. אם התרופות שפיתחו מדעני החברה אכן יצליחו להשפיע גם על אותם מטופלים, הם מאמינים, מספר המתאבדים עשוי לצנוח פלאים בזמן קצר במיוחד.

החברות הגדולות נטשו

שוק התרופות הפסיכיאטריות ננטש בשנים האחרונות על ידי רבות מחברות התרופות הגדולות שפעלו בו. רבים מהפיתוחים המבטיחים לא עמדו בציפיות, חברות הביטוח לא תמיד שיתפו פעולה, וגם הרווחים של רבות מחברות המו"פ אשר פעלו בתחום לא הרקיעו שחקים. אך לאחרונה, כך נראה, נהנה התחום מרנסנס – וגם הכסף הגדול חוזר לזרום. כך, בשנה החולפת הושקעו בחברות המפתחות תרופות פסיכיאטריות 4.6 מיליארד דולר – שיא של 10 שנים. השנה נראה כי השיא עומד להישבר, כשעד היום הושקעו בתחום 4.3 מיליארד דולר.

צילום: thinkstockphotos

אך בשנת 2008, תחילת דרכה של Naurex לא הייתה פשוטה כלל. בסדרת ניסויים שנערכו בתחילת העשור הקודם, גילו החוקרים כי הסם קטמין עזר ל-12 מתוך 17 מטופלים אשר סבלו מדיכאון, ואשר לא הגיבו כלל לאף אחת מהתרופות הקיימות בשוק. הבעיה הייתה תופעות הלוואי של הסם המסוכן, אשר לא איפשרו לעשות בו שימוש רחב. אז, שמע אחד מראשי חברת Naurex הצעירה על מדען מצפון ארה"ב אשר פעל בכיוון הזה בדיוק – והצליח ליצור, בעזרת תרופה, את אותן השפעות חיוביות שיצר הקטמין על מוחם של המטופלים. כמה שבועות לאחר מכן כבר מונה אותו חוקר, ג'וזף מוסקל, לתפקיד המדען הראשי של החברה.

תחילת הדרך, כאמור, הייתה קשה ורצופה בקשיים כלכליים. החברות הגדולות לא רצו לסכן את הונן, קרנות ההשקעה ברחו מהתחום, ופיתוח התרופות הפסיכיאטריות התקדם באופן איטי במיוחד. הגלגל התהפך רק בשנת 2011, אז החברה פרסמה שורה של תוצאות חיוביות לניסויים מוקדמים שערכה. כבר באותה שנה גייסה החברה 18 מיליון דולר, אליהם התווספו השקעות נוספות בשנים שלאחר מכן, אשר הסתכמו עד היום ב-163 מיליון דולר. כעת, כאמור, כל אותם משקיעים יכולים להביט אחורה בסיפוק – לאחר שהחברה נמכרה עבור למעלה מחצי מיליארד דולר.

אך הכסף הגדול הוא לא הסיבה היחידה לחגיגות של ראשי החברה. בנוסף לסכום המכירה, ההסכם עם חברת אלרגן מבטיח כי תקציב המו"פ והמשך הפיתוח של התרופות יובטח לעתיד הקרוב – וכי מדעני החברה, בראשותו של מוסקל, יוכלו להמשיך ולפתח במרץ את התרופה. הניסויים ממשיכים להזרים עוד ועוד תוצאות חיוביות, וגם מומחים אשר נחשפים לניסויים מפרסמים תגובות חיוביות במיוחד. אך עדיין, חשוב לזכור כי נדרשת עוד דרך ארוכה לפני שהחברה תוכל להתחיל ולשווק את התרופות המדוברות: בכדי לקבל את אישור מנהל התרופות האמריקאי (FDA) תידרש החברה לבצע עוד שורה ארוכה של ניסויים ולעמוד בתהליך בירוקרטי ארוך ומורכב. בנוסף, דיווחים שונים בארה"ב כבר גורסים כי גם חברות ענק מתחרות החלו לפעול בכיוון דומה.

אם תוצאות הניסויים ימשיכו להיות חיוביות, מדעני החברה מאמינים כי יוכלו להתחיל לשווק את הטיפול החדשני כבר בעתיד הנראה לעין. אז, הם מקווים, יוכלו המטפלים ברחבי העולם לעשות שימוש בתרופות החדשניות במקרים של מטופלים אשר לא מגיבים לטיפול המוכר כיום, ובכך לסייע לרבים במאבקם נגד מחלות פסיכיאטריות שונות, לרבות דיכאון. כשברקע עדיין מהדהדת עסקת הענק עם חברת טבע, ראשי אלרגן עדיין מתרגשים גם מהעסקה עם חברת Naurex. אמנם מדובר בקנה מידה קטן בהרבה – אך לפחות לפי ראשי החברה, מדובר בפוטנציאל אדיר.