שנה לנחיתת קיוריוסיטי על מאדים: מה אנחנו יודעים היום שלא ידענו אז?

היום לפני שנה נחתה הגשושית קיוריוסיטי על פני המאדים, אחרי ששוגרה בנובמבר 2011 למסע בן 8 חודשים. המעבורת עזבה את כדור הארץ חמושה עד הגג בציוד מדעי, מצלמות, לייזר וגם בחוש הומור בריא, באדיבות צוות הרשתות החברתיות של נאס"א.

הגשושית נחתה על פני המאדים אחרי "שבע דקות של חרדה", במהלכן לא יכלו בנאס"א לעדכן את החללית, והיא ביצעה את נחיתתה על פי הגדרות אוטומטיות. לא היה מקום לטעויות, אך לבסוף היא נחתה, ובשנה שחלפה היא לימדה את מדעני נאס"א לא מעט על הכוכב האדום. הממצאים הללו יסייעו לאנושות לנו ללמוד דברים רבים נוספים על שכננו הקוסמי, ויסייעו, בתקווה, לסלול את הדרך למסע אנושי לכוכב.

בהצהרה שפורסמה מטעם נאס"א אמר צ'רלס בולדן, בכיר בארגון, כי "תנועות הגלגל כעת יביאו לטביעות כף רגל בעתיד". ויש לא מעט תנועות גלגל. קיוריוסיטי נסעה יותר מ-1.6 ק"מ מאז נחתה על המאדים, וכעת היא עושה את דרכה לכיוון הר שארפ. במהלך הנסיעה היא משתמשת בכלים שעומדים לרשותה כדי ללמוד כל מה שהיא יכולה על הכוכב האדום. כאן תוכלו לראות מפה של מסלולה:

המשימה העיקרית של קיוריוסיטי הייתה לענות על שאלה פשוטה: האם היה אי פעם זמן בהיסטוריה שבו ניתן היה לקיים חיים על פני מאדים? בשנה האחרונה המעבורת כבר סיפקה את התשובה: כן.

התגלית אושרה מוקדם יותר השנה, כאשר דוח של סלע על פני המאדים גילה שהוא מכיל מרכיבים המאפשרים קיום חיים. כפי שציין המדען ג'ון גרצינגר במסיבת עיתונאים שערכה נאס"א במרץ, "מצאנו סביבה כל כך מאפשרת חיים, שאם היו בה מים, אפשר היה לשתות אותם".

הדבר העניק גושפנקא נוספת לממצאים מדצמבר 2012, לפיהם פני הקרקע במאדים הכילו בעבר פחמן – והמשמעות היא כי פני הכוכב אפשר קיום חיים. בנוסף לקידוח וללקיחת דוגמיות, קיוריוסיטי גם ריחרחה מסביב – מילולית – באמצעות לקיחת דוגמיות מהאטמוספירה של המאדים. הממצאים הללו גילו למדעני נאס"א שני דברים: הראשון הוא שככל הנראה לא קיימים חיים על המאדים כיום. הדבר השני והחשוב יותר הוא כי האטמוספירה של מאדים הייתה בעבר עבה יותר מאשר היום, והמשמעות היא שהתנאים האטמוספרים בעבר היו עשויים להתאים יותר לחיים.

פני המאדים כפי שצולמו על ידי קיוריוסיטי. לצפייה בגודל מלא לחצו כאן (רויטרס)

אך קיוריוסיטי מצאה דברים נוספים מלבד כימיה. במאי השנה אישרה נאס"א כי קיוריוסיטי גילתה שאריות של אפיקי מים עתיקים. הממצא הזה הראה לא רק שהיו בעבר מים על פני שטח מאדים, אלא גם שהם זרמו בחופשיות על הקרקע. התגלית הוסיפה לממצאים דומים של אחותה של קיוריוסיטי, אופרטיוניטי, אשר מצאה בדצמבר 2011 הוכחות למרבצי מינרלים שיכולים היו להיווצר רק על ידי מים זורמים.

הממצאים האטמוספריים, דוגמאות הקרקע והראיות לאפיקי מים, הבהירו כולם כי לפני מיליארדי שנים התנאים במאדים אפשרו קיום חיים. עם זאת, השאלה אם אכן התקיימו חיים טרם נענתה. "אנו יודעים כעת שמאדים הציע תנאים נוחים לחיים מיקרוביולוגים לפני מיליארדי שנים", אמר גרצינגר לאחרונה. "זה היה משמח להצליח, אך זה גם העצים את התאבון שלנו ללמוד יותר".

קיוריוסיטי נמצאת כעת בדרכה להר שארפ כדי לגלות פרטים נוספים אודותיו. נותר לקוות כי היא תמשיך להעניק למדענים יותר ויותר מידע בשנים הבאות, וייתכן שאפילו בעשורים הבאים.