נאס"א גילתה לאחרונה תגלית מדהימה – סוכרים המעידים על חיים, שנמצאו על מטאוריטים בני מיליארדי שנים.
הצוות המשותף מנאס"א ומאוניברסיטת טוהוקו, שפרסם את מחקרו באקדמיה הלאומית למדעים, השתמש בשיטות חדשות לגילוי סוכרים במטאוריטים שלא נמצאו בעבר.
מטאוריטים, שלעתים קרובות נגזרים מאסטרואידים שהפציצו את כדור הארץ הקדום, הובילו את החוקרים לשאול האם הם הכניסו לראשונה את הסוכרים לכדור הארץ ולכן מדובר מרכיב חיוני ליצירת חיים?
באמצעות שיטת מיצוי חדשה של חומצה הידרוכלורית ומים, הצוות זיהה חומרים, כמו: ריבוז, אראבינוז, קסילוז וליקסוז.
ריבוז הוא ממצא מעניין ומרגש במיוחד מכיוון שהוא מרכיב ליבה של RNA (חומצה ריבונוקלאית), אבן בניין של החיים על כדור הארץ. RNA פועל כשליח המקבל הוראות מה-DNA ומיישם אותם על ידי בניית חלבונים הכרחיים.
"המחקר מספק עדויות ישירות ראשונות לריבוז בחלל והבאת הסוכר לכדור הארץ", אמר החוקר הראשי מאוניברסיטת טוהוקו, יושיהירו פורוקאווה, בהודעה לעיתונות של נאס"א. "ייתכן שהסוכר החוצני תרם להיווצרות RNA על כדור הארץ, מה שאולי הוביל למקור החיים".
גילוי ריבוז במטאוריטים מוסיף לגילוי חומצות אמינו וגרעינים. אלה משולבים מספקים את המרכיבים לפיתוח חיים ומציעים דעה כי ניתן היה להביא את כל המרכיבים החיוניים לחיים מחוץ לכדור הארץ.
החוקרים מאמינים כי אף שמייחסים את ה-DNA כמרכיבי החיים, ה-RNA התפתח לפני וממצא זה תומך ברעיון זה. מכיוון שמולקולות RNA יכולות לעשות דברים שמולקולות DNA אינן יכולות, כמו לשכפל את עצמן ללא מולקולות אחרות, סביר להניח שהיא הייתה תחנת הכוח לפיתוח חיים כפי שאנו מכירים אותם על פני כדור הארץ.
הצוות בדק האם המטאוריטים שבדקו היו יכולים להיות מזוהמים מסוכרים מכדור הארץ. אולם, לאחר חקירה מקיפה הכוללת ניתוח איזוטופי, הצוות מאמין כי מולקולות הסוכר הללו הן, למעשה, ממחוץ לכדור הארץ. הסיבה לכך היא שהסוכרים המטאוריטים מועשרים ב-13C, איזוטופ כבד יותר של פחמן שהוא פחות שופע ופחות מוכר על פני כדור הארץ.
הצוות מתכנן להמשיך לנתח את הסוכרים שנמצאו במטאוריטים.
