|
אבן יקרה קטנה המורכבת מהמינרל זירקון היא הפריט העתיק ביותר על פני כדור הארץ. את העובדה המרשימה הזו קבעו מדענים לאחר שהעריכו את גילה של האבן באמצעות שתי שיטות תיארוך שונות. עוביו של הזירקון הקטנטן שנמצא ב-2001 הוא רק כ-200 עד 400 מיקרון – כפול מקוטרה של שערה.
ג'ון וואלי, פרופסור לגיאולוגיה מאוניברסיטת וויסקונסין שהוביל את המחקר, אומר כי הגילוי החדש מציע שכדור הארץ בראשיתו, לא היה מקום קשוח כל כך כמו שרוב המדענים האמינו עד עתה. התקופה הזו בחייו של כדור הארץ נקראת Hadean eon על שם אל השאול הדס מהמיתולוגיה היוונית, מכיוון שהארץ באותם ימים דמתה יותר לגיהנום, עם מטאורים נופלים ופני אדמה מותכים למחצה. אך יחד עם זאת, נראה כי כבר אז החלו להיווצר התנאים לקיום חיים.
אבן הזירקון. נוצרה מיליארדי שנים לפני שהדינוזאורים הראשונים הילכו על פני הכוכב | צילום: רויטרס
על מנת להעריך את גילו של הזירקון, השתמשו החוקרים בתחילה בשיטה נפוצה לתארוך המודדת את רמת הדעיכה הרדיואקטיבית של אורניום לעופרת. אך מאחר שכמה מדענים פקפקו בתוצאות זו, פנו החוקרים לשיטה מתוחכמת יותר המכונה טומוגרפיה אטומית ומסוגלת לזהות אטומי עופרת בודדים בקריסטל, לקבוע את המסה שלהם ולהעריך את הגיל של זירקון.
כך גילו החוקרים כי האבן הקטנה שנמצאה בחווה במזרח אוסטרליה היא בת 4.4 מיליארד שנים – קרוב מאוד לגילו של כדור הארץ (4.5 מיליון שנה). משמעות הגילוי היא כי המעטפת הקשיחה הראשונית של כדור הארץ, שהאבן היא שריד שלה, נוצרה ככל הנראה זמן קצר מאוד לאחר היווצרותו (כ-100 מיליון שנה אחרי) ורק 160 מיליון שנה אחרי היווצרותה של מערכת השמש.
הממצאים תומכים במושג של "ארץ מוקדמת קרה", בה הטמפרטורות היו נמוכות מספיק על מנת להכיל אוקיינוס, ואולי גם חיים, מוקדם ממה שחשבנו, אומר וואלי. "אחד הדברים שבמאוד התעניינו בהם הוא מתי הפך כדור הארץ למקום המסוגל לתמוך בחיים? מתי הוא התקרר מספיק כך שחיים יכלו להיווצר?" המאובנים העתיקים ביותר המתעדים חיים הם הסטרומטוליטים שייצרו בקטריות ארקטיות לפני קרוב ל-3.4 מיליארד שנה, אך וואלי מעריך בעקבות הגילוי כי יתכן שחיים מיקרובים היו יכולים להתקיים על פני כדור הארץ כבר לפני 4.3 מיליון שנה מעריך וואלי. "אין לנו הוכחות שהיו אז חיים, אבל גם אין סיבה מדוע חיים לא היו קיימים לפני 4.3 מיליארד שנה".
|
