בשנת 2017, כשהמיליארדר וויליאם "באיו" ריגלי ג'וניור קיבל הרצאה ממנכ"ל המשרד המשפחתי שלו, ג'יי הולמס, על קנאביס כהזדמנות השקעה חדשה התגובה שלו היתה, "אתה צוחק עלי? ממש לא מתחשק לי ללבוש מדי אסיר".
ובכל זאת, ריגלי, היורש של חברת המסטיקים Wrigley, לא יכול היה להכחיש כי תעשיית המריחואנה החוקית המתפתחת עונה על כל הקריטריונים שלו להשקעה: טרנד שמשנה התנהגות צרכנית, סביבה רגולטורית משתנה ויישומים מרובים בתחום הבריאות.
אז ריגלי חשב מחדש על ההצעה. הוא אמר להולמס למצוא חברת יעד, ובסופו של דבר הוא איתר אחת בביתו שבפלורידה: Surterra Wellness. ריגלי וצוותו טסו אל המתקן רחב הידיים של החברה מחוץ לטמפה, המתקן הגדול ביותר של החברה שבו מגדלים פרחי קנאביס. לאחר שבדקו את אתר העיבוד – זו היתה הפעם הראשונה שריגלי בן ה-57, שלדבריו עישן רק פעם אחת בחייו, ראה חדר מלא בקנאביס – הקבוצה עלתה על המטוס הביתה עם ריח הפרחים המתוק-חריף שנתפס בבגדיהם.
"אף אחד לא ידע איפה היינו, ואני חושב שהם חשבו שיצאנו כדי להתמסטל", נזכר ריגלי בשעת אחר הצהריים שטופת שמש, בזמן שישב על הפטיו של אחוזתו בצפון פאלם ביץ' בלגונה של אגם וורת'.
זמן קצר לאחר אותו טיול הוא הוביל סבב השקעות ב-Surterra בסך 65 מיליון דולר, ובנובמבר 2018 הוא החליף את מייסד החברה כמנכ"ל. תחת שמה החדש Parallel, לחברה של ריגלי יש כיום 42 בתי מרקחת בשלוש מדינות בארה"ב: 39 בפלורידה והשאר במסצ'וסטס ובנבדה, כאשר בתי מרקחת חדשים אמורים להיפתח בפנסילבניה ובטקסס. נכון להיום החברה גייסה 400 מיליון דולר, בעיקר מריגלי ובעלי הון נוספים. סבב המימון האחרון, שנסגר בשנה שעברה, העריך את החברה (שהכניסה ב-2020 כ-250 מיליון דולר) בכ-2 מיליארד דולר.
בשנת 2019, Parallel הוציאה יותר מ-100 מיליון דולר על סטארט-אפ היושב בבוסטון, Molecular Infusions, שעובד על סודה המועשרת בחומרה פעיל THC. Parallel נמצאת גם במגעים לרכישת רשת בתי מרקחת בכ-150 מיליון דולר, וכך תכיר לתושבי העיר את השם ריגלי.
היא גם בוחנת הנפקה בקנדה באמצעות עסקת SPAC, על פי שני מקורות. ריגלי מכחיש כי החברה תונפק.
שמחה ועוד
בתוך שלוש שנים בלבד הפך ריגלי את Parallel לסוג חדש של חברת קנאביס. במטרה לבנות את מותג המריחואנה הראשון במיינסטרים, הוא שכר להנהלתו מנהלים ויועצים מכמה תאגידים גדולים ומוכרים בעולם – כולל קוקה קולה, Walgreens ו-Patrón Spirits. ריגלי מאמין שעסק הקנאביס שלו עשוי יום אחד להתחרות בעסק המסטיקים של משפחתו, שאותו מכר ל-Mars תמורת 23 מיליארד דולר בשנת 2008.
"אני חושב שזה יכול להיות גדול יותר מחברת ריגלי", הוא אומר. "בריגלי הבאנו שמחה אל חיי האנשים. זה הרבה יותר גדול מזה".
Parallel אינה חברת הקנאביס הגדולה ביותר באמריקה, Curaleaf שפועלת ממסצ'וסטס היא הגדולה ביותר, או אפילו Trulieve מפלורידה, אבל היא הגדילה לאט ובשיטתית את פעילותה. האסטרטגיה שלה שונה במידה ניכרת מזו של Curaleaf, שבראשות היו"ר המיליארדר שלה, בוריס ג'ורדן, דחפה להתרחבות אגרסיבית. במקום "תפיסת אדמות" ברחבי ארה"ב, ריגלי התמקד בעיקר בפלורידה, אותה הוא מכנה "ניו יורק הדרומית" – מדינה שבה המריחואנה הרפואית היא חוקית.
בפלורידה יש אוכלוסייה הולכת וגדלה של 21 מיליון, ולמעלה ממאה מיליון מבקרים מדי שנה. ריגלי מצפה שכאשר היא תאפשר לגליזציה של קנאביס לשימוש לא רפואי, החברה שלו תגדל פי עשרה. "רק בפלורידה לבדה הפוטנציאל הוא עצום", הוא אומר.
הערך הנסתר ב-Parallel טמון בהשקעותיה במחקר ופיתוח של מריחואנה לשימושים רפואיים ולא רפואיים. ב-2019 החברה חתמה על שותפות בלעדית עם חברת הביופארמה Eleszto Genetika, הממוקמת בבודפשט שבהונגריה. באמצעות תהליך מיקרוביאלי שמבוצע על ידי שמרים, החברה יכולה לרצף גנטית קנבינואידים נדירים ולהנדס השפעות ספציפיות בקנה מידה מסחרי. מוצר עתידי אחד שריגלי מתלהב ממנו הוא CBN , קנבינואיד המסייע בשיפור השינה.
Parallel בוחנת גם את THCV, שיש לו את אותן השפעות אופוריות כמו THC, התרכובת הפסיכו-אקטיבית העיקרית בקנאביס, אך הוא מדכא תיאבון – כלומר, הסוף ל"מאנצ'יז", הוא אומר. הרעיון הוא ליצור תחליף אלכוהול ללא קלוריות ש"גורם לך להרגיש טוב יותר, אינו ממכר יותר מכוס קפה ואין לו תופעות לוואי" הוא מוסיף. "וגם, אגב, מדכא את התיאבון שלך".
הוא ממשיך, כשכלבו, ריו, יושב לרגליו: "אחד מהמוצרים האלה גדול יותר החברה כולה".
ריגלי, שמשתמש בטיפות ה-THC של החברה שלו במשקה LaCroix בטעם ליים כדי להירגע, אומר כי לקנבינואידים יש פוטנציאל לשפר את "איכות החיים", בין אם בהקלה על כאבים, בהפחתת חרדה או בעזרה בשנת לילה טובה.
לעולם אל תגיל לעולם
ל-Parallel יש גם משהו שאין לחברת קנאביס אחרת: את השם ריגלי. מורגן פקשיה, מייסד חברת השקעות קנאביס מסן פרנסיסקו, מאמין כי ריגלי הוא האדם המתאים לבניית חברת קנאביס מצליחה במיינסטרים. "זה מושרש ב-DNA שלהם", אומר פקשיה. "רב דוריות, משפחתיות – כך אנו בונים מותגי מורשת גדולים ועמידים".
ריגלי נולד לאחת משושלות העסקים הגדולות של אמריקה. סבא רבא שלו שעל שמו הוא נקרא, וויליאם ריגלי ג'וניור, הקים את "וויליאם ריגלי ושות'" בשנת 1891 כיצרן סבון, אך שינה כיוון בשנת 1893 וייצר במקום את המסטיק של ריגלי. החברה הועברה במשפחה במשך הדורות, ואביו של באיו ניהל אותה עד יום מותו, במרץ 1999. באיו, שהחל לעבוד בחברה במהלך חופשת הקיץ שלו כשהיה בן 13, היה בן 35 כשהפך למנכ"ל ויו"ר, יום לאחר שאביו נפטר.
הוא זכה להפיח חיים בעסק משפחתי בן 100 שנה כשסייע להחליף את נוסחת המסטיק הטבעי שלו בבסיס סינתטי חסכוני יותר והרחיב את טווח המוצרים של העסק באמצעות רכישת מותגי הסוכריות Life Savers ו-Altoids. באוקטובר 2008 ביצע ריגלי את עסקת חייו – הוא הפך את ריגלי ושות' לפרטית לאחר שמכר אותה לחברת .Mars Inc, אימפריה נוספת הנמצאת תחת בעלות של משפחת מיליארדרים.
ברור שרבים מניחים שריגלי יפיק מסטיק קנאביס יום אחד. לאחר שהוא מסביר במשך שלוש דקות על המדע והביולוגיה המולקולרית שמאחורי הבטחת שחרור הטעמים הנכונים מבסיס המסטיק, הוא אומר שהוא מודאג מכמה יקר יכול להיות תהליך המו"פ – כמו גם הסיכון בכך שהמוצר יקסום לילדים. ובכל זאת: "לעולם אל תגיד לעולם", הוא אומר.
בדומה לריגלי ושות', ל-Parallel יש שאיפות עולמיות. על פי מסמך שהגיע לידי פורבס, Parallel בוחנת רישיונות לגידול קנאביס והמשך המו"פ שלה בדרום מזרח אסיה (ריגלי מודה שדיבר עם גורמים ממשלתיים באזור, אך אומר כי השיחות הורידו פרופיל במהלך המגפה).
"כמו ריגלי, גם זה מוצר חוצה תרבויות", הוא אומר. "בדיוק כמו שמכרנו ב-180 מדינות, גם קנאביס עובד בכל מקום".
כשנשאל מה אבותיו היו אומרים על כניסתו לתעשייה, ריגלי לוקח את הזמן לענות כשעומד על שביל עץ המוביל לכניסה הראשית של אחוזתו, מוקף בשתי בריכות מלאות בדגי קוי. דגלים על תל דשא קטן וירוק בקרבת מקום נעים ברוח מול אגם Worth.
"אלוהים, בהתחלה הם היו מסמיקים ואז מתהפכים בקברם", הוא אומר בחיוך.
איכות חיים
למרות שקנאביס עדיין לא חוקי על פי החוק הפדרלי, 43 מדינות יצרו שווקים חוקיים כאלו ואחרים משלהן, וכשהקונגרס נמצא כעת בשליטת הדמוקרטים, הלגליזציה הלאומית נראית קרובה מתמיד. "אני לא רואה את העסק שלנו כבלתי חוקי", הוא אומר. "זה חלק מהביצה הפוליטית כרגע".
ריגלי, בעל שווי נקי של 3.1 מיליארד דולר, אומר כי הוא מרגיש בר מזל שהוא לוקח חלק בהפיכת התעשייה הזו משוק שחור לחוקי. דור היזמים האחרון שהעלה את הטענה הזו הפך את העיירה המדברית לאס וגאס לביתם של תאגידים ציבוריים בהיקף מיליארדי דולרים. ריגלי משווה את תעשיית הקנאביס כיום לווגאס בתקופה שלאחר המאפיה, לפני שמלונות היוקרה שלטו ברצועה.
"אני רואה אותנו [כמו] בעידן לפני שסטיב ווין הגיע והפך אותו ליעד חווייתי", הוא אומר. "כל אחד יכול להעמיד שולחן עם לבד ירוק ולהמר. אבל הוא יצר את כל הדבר החוויתי הזה עם האמנות, ה-Bellagio והמזרקות, וזה הפך ליעד". ריגלי מאמין ש-Parallel יכולה להפוך לחברת הקנאביס בסטנדרט הזהב הראשונה בעולם כשתשנה את האופן שבו האמריקאים רואים מריחואנה – בדומה למה שווין עשה לתדמית של עיר החטאים. "זה לא קשור ללתפוס ראש", הוא אומר, "מדובר באיכות חיים".
צילום תמונת קאבר: JAMEL TOPPIN
