בשורה לחולי הפרקינסון: טכנולוגיה חדשה תאפשר אבחון פשוט וזול של המחלה בשלביה המוקדמים

אין ספק שהשילוב בין עולם הטכנולוגיה לעולם הרפואה הוא השילוב החם של המאה ה-21, אין ספור טכנולוגיות מפותחות על מנת להקל בתסמינים של מחלות, לבצע ניתוחים במקומנו, ואפילו מגדלים בעזרתה איברים חדשים. ועדיין, למרות החידושים האינסופיים, לרובם נלווה תג מחיר גבוה למדי וכמעט אף אחד מהם לא נוגע בשלב הראשוני ביותר של הטיפול – האבחנה. עד המיזם הבא כמובן.

מקס ליטל, עוזר מחקר מאוניברסיטת MIT, החליט לנתח את מאפייני הקול של חולים שאובחנו כסובלים ממחלת הפרקינסון. ליטל גילה, שלא רק שהוא יכול ליצור כלי שיזהה את המחלה בדיבורם של אינדיבידואלים, הכלי מסוגל לזהות גם באיזה שלב של המחלה נמצא המדבר. כל מה שנדרש הוא שהחולה יבצע שיחת טלפון, קולו יוקלט וינותח, וזאת על מנת לאתר רעידות חריגות בקול.

הגילוי המוקדם של מחלת הפרקינסון חשוב במיוחד מכיוון שלמחלה אין סממנים חיצוניים ברורים, ובמרבית הפעמים, עד שנקבעת האבחנה של המחלה, מדובר בשלב מתקדם מדי שבו לא ניתן עוד לעזור לחולה. עד כה, הבדיקות שכן נערכו על מנת לבחון את הסבירות למחלה היו יקרות למדי ודרשו זמן ממושך. מספר החולים במחלה מוערך בכ-6.3 מיליון בני אדם בכל העולם, כאשר מחקרים שבוצעו בהקשר אליה התמקדו עד כה בגורמים לה ולא בשיטות האבחון שלה.

ליטל והצוות שליווה אותו הצליחו לפתח סדרה של אלגוריתמי מחשב שמנתחים תנודות, רעידות וסימפטומים נוספים בקולו של האדם המוקלט. כשמשווים את הניתוח אל מול דגימה של חולה פרקינסון ושל אדם בריא, המערכת מזהה את נוכחות הסימפטומים שמקושרים למחלה ומתריעה על כך.

שיחה קצרה מפרידה בין חוסר ודאות ואבחון | אילוסטרציה: Shutterstock

המפתח להפיכתה של הבדיקה לאפשרית ויעילה עבור ההמונים טמונה, כמו תמיד, במחיר שלה. באמצעות האפשרות לעריכת הבדיקה דרך הטלפון, לא נדרש אף גורם נוסף להשקיע מזמנו – הכל אוטומטי באמצעות הטכנולוגיה. ליטל השתמש ב-Twilio, ספק תקשורת מבוסס על טכנולוגיית ענן, עבור הפרויקט, מה שמאפשר לקבל את השיחה, ולהקליט אותה דרך הרשת. מה שקורה למעשה הוא שהאדם מתקשר למספר ייעודי, ואחרי הקדמה קצרה הוא מתבקש במשך 20-30 שניות לומר ביציבות "אהה", כשהוא מוקלט על ידי המערכת.

אז, שולח Twilio את הנתונים לפלטפורמה המיוחדת שפותחה, שאוספת, מנתחת ושומרת את ההקלטות. המערכת הזו משלבת ומארגנת את נתוני הקולות שנאספים יחד עם סימפטומים שדווחו באופן עצמאי על ידי חולים בפורטל PatientsLikeMe, זאת על מנת לאשש את האבחנה המתקבלת. האתגר הוא להביא את המערכת לידי מצב שבו, בעזרת אלגוריתמים, ניתן יהיה לאבחן באיזה שלב של המחלה נמצא המתקשר, ממש כפי שהיה עושה זאת רופא נוירולוג.

מאז הוקם ב-2012, הקולטו במסגרת הפרויקט יותר מ-1700 דגימות קול, מאנשים בריאים וחולים גם יחד, ואילו עלות הטכנולוגיה בה השתמשו עד כה לא עברה את רף ה-1000 דולר.

בניגוד למיזמים חדשניים רבים מהשנים האחרונות, שמתחילים ברעש וצלצולים ובעלות גבוהה שלא תמיד מצדיקה את ההשקעה, מרענן לראות פיתוח כל כך פשוט וכל כך זול, שיכול לעשות כל כך הרבה טוב.