החורף מגיע? מדענים טוענים שפעילותה של השמש נמוכה מהרגיל

כתמי שמש הם אחת מן האינדיקציות שבאמצעותן אנו יכולים לעקוב אחר פעילותה של השמש. בשנים האחרונות נצפו פחות כתמים מהרגיל, ייתכן ואפילו המספר הנמוך ביותר שנמדד אי פעם על פני הכוכב המאציל עלינו מחומו.

כתמי שמש הם מעין טלאים כהים המופיעים מדי פעם על פני השטח של השמש. למעשה, הם לא באמת כהים, ואם היינו יכולים לראות רק את הכתמים כשלעצמם – צבעם היה נראה לנו אדום בהיר. ואולם, מכיוון שבהירותם של כתמי השמש נמוכה בכ-75% ביחס לשאר חלקי הכוכב – נוצר רושם של אזורים כהים.

מאז תחילת המאה ה-17 מנו אסטרונומים את מספרם של כתמי השמש. מכל הנתונים שנאספו ניתן להבחין בדפוסים מסוימים, אחד מהם מחזור בן 11 שנים, במהלכו נעה כמות כתמי השמש ממקסימום למינימום, וחוזר חלילה.

כתמי השמש אינם באמת כהים | צילום: fotolia 

ישנם זמנים שבהם נראה כאילו הדפוסים הללו נשברים, והשמש נכנסת אל תוך פרק זמן ארוך של פעילות כתמי שמש מועטה. התקופה המפורסמת ביותר שבה נצפתה תופעה כזו היא ״המינימום של מאונדר״, אשר התרחשה במהלך המאה ה-17. זאת ועוד, למרות שאין בידינו נתונים אודות ספירת כתמי שמש לפני המאה ה-17 המוקדמת, אנו יכולים להתבונן ברמות הפחמן-14 המצויות בטבעות עצים. מאחר וקיימת קורלציה טובה בין רמות של פחמן-14 לבין כמות כתמי השמש, ניתן לגזור מכך נתונים על התופעה השמשית ביחס לתקופות שלפני המאה ה-17. כך התברר למדענים שבמהלך ההיסטוריה התרחשו תקופות נוספות של פעילות שמשית מינימלית, כדוגמת ״המינימום של וולף״ במהלך המאה ה-14. באופן כללי, פעילות כתמי השמש במאות האחרונות גבוהה מאשר בתקופות אחרות, להוציא תקופה מסוימת בימי הביניים, הידועה כ״מקסימום של ימי הביניים״.

במהלך שני המחזורים האחרונים של התופעה נצפו פחות כתמי שמש מהרגיל בנקודת המקסימום. הדפוס הזה מזכיר את השלבים המוקדמים של ״המינימום של דלתון״, שהתרחש בתחילת המאה ה-19, מה שמעלה את השאלה האם אנו נכנסים לתקופה של פעילות כתמי שמש נמוכה. הדבר יכול להשפיע, למשל, על הטמפרטורות הגלובאליות. במהלך ״המינימום של דלתון״ היתה תקופה קצרה שבה נרשמו טמפרטורות נמוכות יותר מהרגיל, ואילו ״המינימום של מאונדר״ תוייג כ״עידן קרח זעיר״, בו חוו אירופה וצפון אמריקה תקופה קרירה למדי.

פעילות כתמי שמש נמוכה משפיעה על הטמפרוטורות הגלובאליות | צילום: fotolia

יש להדגיש כי הקשר בין פעילות כתמי השמש לטמפרטורות גלובאליות עדיין איננו ברור די צרכו. תקופת הדלתון הקרה, למשל, התרחשה במהלך התפרצותו של הר הגעש האינדונזי טמבורה, דבר אשר כשלעצמו גורם לטמפרטורות נמוכות יותר.

מה שבכל זאת ברור הוא שקשה מאוד לחזות מראש תקופות שבהן פעילות כתמי השמש היא מינימלית. בעוד שישנו דמיון בין דפוסים של המחזורים האחרונים לבין ״המינימום של דלתון״, יכול גם להיות שזוהי מקריות בלבד, לפני שתשוב השמש למחזוריה הרגילים. המעילים, בינתיים, יכולים להשאר בבוידעם.