“החלטתי להקדיש את חיי לשיפור חיי מוגבלים – בעזרת טכנולוגיה”

אין איש שיישאר אדיש למראה של גל סונט, חולה ALS, כשהוא יושב מול המחשב ומתכנת במאמץ עילאי תוכנה שתביא למהפכה עבור עשרות מיליוני חולים, נכים ומוגבלים – באמצעות עיניו בלבד.

סונט אובחן כחולה ALS בשנת 2008. לפני כשנתיים הרגיש שהוא מתחיל לאבד את יכולת השליטה על ידיו. כאיש הייטק, טכנולוג וגיימר, הוא התקשה להשלים עם העובדה שייאלץ להיפרד מעמדת המחשב. כשחיפש פתרונות טכנולוגיים שיעזרו לו להמשיך לעבוד, לשחק או סתם לגלוש במחשב, איתר כמה – אך כולם היו יקרים מאוד. לפיכך, בחר להעז לפתח בעצמו מקלדת לשימוש ביתי, שתוכל לשמש רבים במצבו ואחרים המוגבלים בגופם כתוצאה ממחלות, תאונות או כל לקות אחרת.

"המחלה התגלתה לפני כשש שנים", מספר סונט, כיום כבר אינו יוכל לדבר, לכן הריאיון עמו מבוצע בכתיבה באמצעות הדואר האלקטרוני, כשהוא נעזר בכלי הטכנולוגי שפיתח. כשהודעת המייל שלו התקבלה, כמעט קשה להאמין שהיא נכתבה ללא מגע ידיים בכלל. סונט הוא אדם מעשי, אחרי ההלם הראשוני מגילוי המחלה – שנמשך בדיוק יום – הוא ואשתו החלו לגבש את תצורת חייהם המחודשת.

"רוצים להגיע לכל פינה בעולם". דן רוס (מימין) וגל סונט

"הסוד", הוא כותב, "זה להיות עסוק". לדבריו, למרות הקושי בדיבור וחוסר היכולת להזיז את ידיו ורגליו הוא משתדל להיות בעל ואבא (לשתי בנות, 12 ושמונה) במשרה מלאה. "החלטתי להקדיש את חיי לשיפור חייהם של המוגבלים בעזרת הטכנולוגיה". סונט הוא אדם אופטימי. הטקסט שלו עמוס בתובנות מרחיבות לב. "חיי אינם רעים, באופן מפתיע הם אפילו השתפרו מאז גילוי המחלה – לפני כן עבדתי במשך שעות ארוכות וכעת אני נמצא בבית עם בני משפחתי האהובים, משתדל ליהנות מהחיים למרות מצבי הפיזי".

אנחנו רק בהתחלה

למשימת חייו גייס סונט את חברו הטוב דן רוס, ויחד חברו השניים לטובת האתגר, במטרה להביא למהפך בחייהם של מיליונים. "יש מוצרים דומים בשוק", מודה רוס, "אבל אנחנו שמנו לעצמנו מטרה לפתח מוצר פשוט, גמיש ובעיקר שיהיה זול ונגיש להמונים".

סונט ורוס יצאו לדרך לבדם; סונט מפתח את הקוד, ורוס עושה את כל היתר – מחקרי שוק, QA, שיווק וניהול. "מטרתנו הראשונית היתה לייצר מוצר שבעזרתו כל בעל לקות יצליח לשלוט על המחשב בעזרת העיניים", מסביר רוס.

אחד האלמנטים המרכזיים בתוכנה הוא רכיב הכולל מנוע לחיזוי מילים – פעולה שאינה מובנת מאליה עבור אלה המתקשים לבטא עצמם או להזיז חלק מאיברי גופם. המוצר הושק לפני חודשים בודדים, ובינתיים כבר יש לו כ־1,000 הורדות ועוד מאות פניות של משתמשים פוטנציאליים. "אנחנו רק בשלב הבטא", רוס כמעט מתנצל. "יש בתוכנה עדיין באגים".

סונט מפעיל את התוכנה שיצר באמצעות עיניו

גם שנתיים לאחר שיצאו לדרך, Click to Speak היא עדיין רק סונט ורוס. ("נשמח לאתר משקיע שיאפשר לנו לגייס עוד כוח אדם, כך שנוכל להתקדם בפיתוח"). רשימת הפיצ'רים העתידיים ארוכה; השניים לא הסתפקו רק בשליטה על המחשב אלא פיתחו רכיב נוסף: שלט שניתן לחבר למחשב, ודרכו אפשר לשלוט על הסביבה. הרכיב המיוחד ממומשק לתוכנה של Click to Speak מצד אחד, ומצדו השני מתחבר לכל מוצר אלקטרוני בבית המופעל על ידי שלט אינפרא אדום. כך יכול המשתמש לשכב במיטתו ולשלוט דרך המחשב הנייד בטלוויזיה, במזגן ועוד.

החזון של סונט לא נעצר כאן; על שולחן הפיתוח שלו עומד האתגר הבא, שנשמע כמו מדע בדיוני – לשלוט על הסביבה דרך גלי מוח. במוחו הקודח משרטט סונט קסדה חכמה שתדע לתרגם את הרצונות והמחשבות של האדם לכדי פעולות של ממש. "כדי שזה יקרה, נהיה חייבים משקיע ועוד כמה עובדים", הוא אומר. על הקוד לפיתוח הנ"ל הוא עובד בינתיים לבדו – סונט כותב שורות תוכנה באמצעות עיניו בלבד, וביתר הזמן חולם על השינוי הגדול שיחולל בעולם הודות לכוחותיו הנפשיים הבלתי נדלים. רוס: "התוכנית שלי היא לעבוד עם גל עוד הרבה שנים על מנת להנגיש טכנולוגיות לאנשים שהכי צריכים אותה. אנחנו רק בהתחלה".
  
עבור סונט ורוס השמים הם באמת הגבול. כבר כעת הם בקשר עם עמותות (כמו עזר מציון) בארץ ובעולם ובקשר עם חברות כמו Swiftkey ומיקרוסופט. השניים גם פועלים עם הצוות של סטיב גליסון, כוכב הפוטבול שאובחן ב־ALS. "אנחנו רוצים להגיע לכל פינה בעולם – בלי מגבלות שפה. בחזון שלנו כל אדם נכה בעולם יוכל לתקשר בקלות ובזול עם הסביבה".