הכירו את הסטארט-אפ שמפתח מוצרי חלב, אבל לא מפרות

לאחר שלמד הנדסה כימית וביולוגית באוניברסיטת טאפטס, התקבל רייאן פנדייה לעבודה ב-MassBiologics, חברה לביוטכנולוגיה בבוסטון. זה היה חלקית כדי לרצות את אמא ואבא שלו. "הורי הם דור ראשון של מהגרים מהודו", הוא אומר. "אני דור שני, ויש דגש על הקפדה ללמוד משהו שבטוח תהיה בו עבודה ובטוח שיהיה משתלם". אבל בזמן שעמל במעבדה של MassBiologics לייצור החלבונים שמרכיבים נוגדנים, הוא הגיע למימוש עצמי.

הוא יצר חלבונים זהים מבחינה גנטית לחלבונים מן החי. למה לא למצוא שימוש מסחרי עבור חלבונים מלאכותיים אבל זהים? פנדייה, טבעוני בעצמו, לא רוצה לצרוך כל מוצר מן החי, והתקשה למצוא מוצרי חלב מעוררי תאבון שמיוצרים ללא חלב. רובם היו עשויים חלב סויה או שקדים. "הם פשוט בטעם קצת פלסטיקי", הוא אומר. אבל באמצעות החלבונים המלאכותיים הוא יכול ליצור יוגורט, גבינה, חלב – כל מוצר חלבי, זה יהיה כמו לטעום את הדבר האמיתי. ומוצרים אלה מייצגים מקור מזון בר קיימא.
"אנחנו סוף סוף בנקודה שבה אנחנו יכולים לייצר חלבונים יציבים ותזונה יציבה לעולם", אומר פנדייה, בן 27.

פנדייה. "להפוך את יצור המזון בעולם לירוק יותר" | צילום: perfect day

לאחר שעבד ב-MassBiologics פחות משנה, עזב בשנת 2014 כדי לייסד את "פרפקט דיי" (יום מושלם) עם עוד ביולוג טבעוני, פרומל גנדי (27). החברה שהקימו ממוקמת בברקלי, קליפורניה, ופיתחה טכנולוגיה שמכניסה רצף DNA לתוך המיקרו-פלורה, כמו שמרים, המייצרת קזאין וחלבון מי גבינה זהים לאלה שנמצאים בחלב פרה. במקום ליצור קו מוצרים משלה, "פרפקט דיי", שגייסה כ-40 מיליון דולר ממשקיעים, מוכרת את החלבונים ליצרני מזון גדולים, והם מייצרים באמצעותם מיונז, חטיפי חלבון, פורמולת תחליף חלב לתינוקות ועוגיות.

"אנחנו מפתחים ערכת כלים לתעשיית המזון", אומר פנדייה, שהצלחתו עם "פרפקט דיי" הכניסה אותו לרשימה 30 מתחת ל-30 העולמית של פורבס. "בגלל שאנחנו עושים את המרכיבים הפונקציונליים האלה, אנחנו יכולים לעבוד עם כל מותג שכרגע קונה רכיבי חלב ולעזור לו להעביר את מוצרי המזון שלו לכיוון ירוק יותר".

עבור פנדייה, פיתוח המדע הזה הוא יותר מאשר יצירת גבינה טעימה, ידידותית לטבעונים. הפרות נותרו המפיק העיקרי של גז החממה – בגלל גזים שהן מייצרות במערכת העיכול ופולטות. אז קיצוץ במספר הפרות הוא דרך להפוך את תעשיית המזון ליותר ברת-קיימא. מוצרים אלה של "חלב" נטול בעלי חיים משתמשים ב-98% פחות מים ו-65% פחות אנרגיה בתהליך היצור מאשר אלו שמשתמשים בפרות, ופנדייה מתעקש שהאוכל שנעשה מהחלבונים שהוא מייצר לא יעלה יותר מהפריטים המסורתיים.

"ככל שאוכלוסיית העולם מתקרבת לכמות של עשרה מיליארד, הייצור של מוצרים מן החי, כמו בשר ומוצרי חלב, יצריך יותר אנרגיה ומים וייצר יותר פליטות של גזי חממה מאשר כל ענף התחבורה".

תעשיית החלב, הגבינה והשמנת מוערכת בכ-600 מיליארד דולר בהכנסות העולמיות ב-2018. "גם אם אתה יכול לחדור ל-1%, זו הזדמנות של מיליארדי דולרים".
למרות שהיא עדיין לא בשוק, "פרפקט דיי" מתכננת למכור קזאין ללא חלבון וחלבון מי גבינה ליצרני מזון מאוחר יותר השנה. בחודש נובמבר האחרון, הודיעה החברה על צעד גדול לקראת כניסתה לשוק: היא תתחיל לספק את מוצריה לענקית המזון ארצ'ר דניאלס מידלנד במהלך 2019. יצרנית המזון, שהיא גם משקיע ב"פרפקט דיי", עובדת עם צוות של פנדייה וגנדי לביצוע התאמות לטכנולוגיות לייצור החלבון שפיתחו – ששימשו בעבר בניסויים בקנה מידה קטן – למפעליה המייצרים כמות גדולה של מזון.

פנדייה וגנדי. משבשים את התעשייה במובן חיובי | צילום: perfect day

"כאשר מסתכלים על ההזדמנויות בחלל המיזמים, אנחנו מחפשים טכנולוגיה שעשויה להיות לשבש ולהשפיע על התעשייה", אומרת ויקטוריה דה לה חורחה, מנכ"לית קרן ההון סיכון ארצ'ר דניאלס מידלנד.

עם הפיכת המזון של "פרפקט דיי" למבוסס, קרוב היום בו המוצרים יככבו על מדפי הסופרמרקטים, פנדייה יכול להביט לאחור בחיבה על מאי 2014, כאשר הוא סיפר להוריו על המימון של IndieBio – המאפשר לו להפסיק את עבודתו ולייסד חברה שמייצרת חלב ללא פרות. "הם חשבו שזה תרמית", הוא אומר. "אבל הם הבינו שבדרך כלל הרמאים הם אלה שמבקשים ממך כסף, אז למה לא ללכת על זה?".