הענף הנבחר: כדורגל הופך לספורט המועדף על האמריקאים

אני בטוח ששמעתם כבר את העלבון הישן, המזלזל, של ציניקנים קשוחים: "כדורגל הוא הספורט של העתיד באמריקה… ותמיד יהיה". אבל עכשיו, סוף סוף, יש לאוהדי המשחק האהוב הוכחה מספרית על הפופולריות הגוברת שלו.

סקר של חברת גאלופ שפורסם לאחרונה מצא כי 7% מהאמריקאים ציינו את הכדורגל כענף הספורט האהוב עליהם לצפייה. אמנם זה לא נשמע הרבה, אבל המרווח של 3% מלפני ארבע שנים הוא משמעותי. כדורגל הוא הספורט היחיד בו חל גידול כה משמעותי. פוטבול (37%, לעומת 39%), כדורסל (11%, לעומת 12%) ובייסבול (9%, לעומת 13%) כולם הראו ירידה במספר. הוקי עמד על 4%, לעומת 3%.

נתוני הצפייה בכדורגל ממשיכים לעלות | צילום: shutterstock

החצים מצביעים בבירור על כיוונים סופיים, ומאוד סביר להניח כי הכדורגל יעקוף את הבייסבול בסקר זה בפעם הבאה. עוד עולים ממנו הם הנתונים הדמוגרפיה שמאחורי המספרים האלה: רק 1% מהנשאלים בגילאי 55 ומעלה ציינו כדורגל כספורט האהוב עליהם. אבל בקרב מבוגרים בגילאים 18-34, כדורגל היה הספורט האהוב רק בקרב 11%; רק 6% מהבוגרים הצעירים בחרו בייסבול כספורט האהוב עליהם. ליברלים גם הראו העדפה גדולה יותר לכדורגל. בין קבוצה פוליטית זו, הפער בין כדורגל לפוטבול היה רק 15 נקודות.

אלה תוצאות חיוביות עבור כדורגל והן אפילו יותר מרשימות כי הן הגיעו בשנת גביע העולם, כאשר נבחרת ארה"ב בוטלה מן הטורניר הקרוב ברוסיה. גם ללא מומנטום ונוכחות יומית, הספורט ממשיך להתקיים.

ישנן מספר אזהרות חשובות שיש לציין לגבי מספרים אלה. ראשית, גאלופ לא ביקשה מהמשתתפים לרשום את ענף הספורט האהוב עליהם בסדר יורד. אולי מעטים המשיבים שבחרו בכדורגל בתור הספורט מספר אחת שלהם ואפילו לא טורחים לצפות בכדורגל בכלל, אך עשויים לעקוב אחר כדורסל או בייסבול. לגת הבייסבול בייסבול, בפרט, עשתה צעדים בדירוגי הטלוויזיה לאחרונה, והחזירה אליה את הרלוונטיות כסוג של בילוי אחרי הכל.

ענף הכדורגל מתמודד עם כמה מחסומים באמריקה. רבים משומרי הסף של המדיה הוותיקים נשארים עמידים לספורט, והם נוטים יותר לסקר בייסבול והוקי בתוכניות שלהם ובחדשות. זה יכול ליצור בקרב הציבור תפיסה כי הכדורגל הוא ספורט נישתי יותר.

בין השאר בגלל זה, צופי הטלוויזיה ושרותי הסטרימינג הצופים במשחקי הכדורגל ומפוזרים בארה"ב, מתחלקים בין שידורים של MLS, ליגת הפריימר, ליגת הבונדס, ליגת האלופות וכו. דירוגים עבור כל משחק נתון אינם מרשימים בכלל, אלא אם כן האירוע הוא מונומנטלי – כמו גמר גביע העולם לנשים ב 2015, אשר נצפה על ידי יותר מ-25 מיליון אמריקאים, מספר נדיר בימים אלה עבור כל ספורט אחר מאשר כדורגל.

בכל מקרה, סקר גאלופ האחרון נראה כמו מבשר של דברים לבוא. הנוף של הצופים משתנה, בדיוק כפי שהאינטרנט שינה את אופן הצפייה ואת צורת העיתונאות בעולם.
לפני שלושה דורות, כתבי ספורט ומדורי ספורט בעיתונים התמקדו במרוצי סוסים, אגרוף ובייסבול. מבין שלושת הענפים האלה, רק בייסבול נשאר חלק מהשיח המרכזי.

עכשיו, מגיע תורו של הכדורגל, הספורט של העתיד. העתיד הקרוב מאוד. אולי אפילו ההווה.