ללא רעש, זיהום אוויר או עלויות דלק: האם זהו מטוס העתיד?

במאמר שהתפרסם בכתב העת המדעי Nature, תיארו החוקרים את טיסת הניסוי ואת עיקרון הפעולה של המטוס. במקום להשתמש בטורבינות ומדחפים, מייצר המטוס "הנעה אלקטרוארודינמית" המבוססת על סוללה בלבד. כך מתאפשרת טיסה שקטה, נקייה וללא שימוש בדלק.

העיקרון הפיזיקלי העומד מאחורי ה"הנעה האלקטרוארודינמית" מבוסס על מתחי חשמל גבוהים מאוד שיוצרים באוויר יונים סביב שתי אלקטרודות בגדלים שונים. השדה החשמלי שנוצר בין השתיים זורק את היונים מהאלקטרודה הקטנה לגדולה, ובהתנגשות עם מולקולות האוויר נוצרת "רוח יונית" הדוחפת את המטוס קדימה.

הדמייה של מטוס הניסוי | צילום מתוך ערוץ היוטיב MIT Electric Aircraft Initiative

העיקרון היה מוכר עוד בשנות ה-60, אך אף אחד לא האמין כי הוא מסוגל לייצר כוח דחף מספיק עוצמתי כי לגרום למטוס לטוס. עם זאת, חברות הטכנולוגיה השתמשו בעיקרון הפיזיקלי הזה כדי לפתח מערכות קירור למחשבים. גם חברת אפל שקלה להשתמש בה לקירור מחשביה הניידים ב-2012.

בשנת 2009 היה זה סטיבן בארט, פרופ' לאווירונאוטיקה ב-MIT, שלא נרתע מהדעה שהושמעה בשנות ה-60 והחל לפתח את המטוס החדש. "הייתי בהשראת רעיונות מדע בדיוני של מטוסים וחלליות", אמר בארט. "חשבתי כיצד הפיזיקה תוכל לאפשר את זה".

מטוס הניסוי שוקל 2.45 ק"ג והוא מסוגל לטוס רק 60 מטר. עוד רחוקה הדרך עד שטכנולוגיה כזו תצליח להניע מטוסים מסחריים, אך החוקרים מעריכים שניתן יהיה להשתמש בה עבור טיסות קצרות של רחפנים קטנים או עבור ניצול טוב יותר של דלק בעת שישלבו אותה עם מנועים של מטוסי הסילון המוכרים.