מה שלא הורג מחשל: האם האנושות ניצלה בזכות המגפה השחורה?

המגפה השחורה שהיום אנו יודעים כי נגרמה על ידי החיידק Yersinia pestis, הובילה להכחדתה של 30% עד 50% מאוכלוסיית אירופה בין 1347 ו-1351. אך החיידק הוא רק המוכר והידוע לשמצה ביותר מבין משפחה של חיידקים שגרמו לשלוש מגפות עצומות במהלך ההיסטוריה וממשיכים להביא למותם של אנשים עד היום. המגפה השחורה צברה מוניטין רע כל כך כי היא היתה אחת הטרגדיות הגדולות ביותר שניחתו על המין האנושי (והיא גם התרחשה בליבו של העולם המערבי, שכידוע נוטה לראות את ההיסטוריה שלו ואת ההיסטוריה של המין האנושי כזהות).

אך האם באמת מדובר באסון איום, או שניתן למצוא באפיזודה הזו בהיסטוריה גם פן חיובי? התשובה המפתיעה היא שבהחלט ניתן. ניתוח חדש של האנתרופולוגית-ביולוגית שרון דהוויט מאוניברסיטת דרום קרולינה מציע נקודת מבט חדשה ומעניינת על המאורע הטראומטי: אלה ששרדו את המגפה השחורה וצאצאיהם היו אנשים בריאים שהאריכו חיים יותר מאלה שנקטלו. המגפה למעשה היוותה מעיין אירוע ענק של סלקציה טבעית שהכחיד את החלשים והפגיעים שבחברה.

המגפה השחורה. חיסלה כמעט מחצית מאוכלוסיית אירופה | תמונה: מתוך ויקיפדיה

מאחר שכל כך הרבה אנשים מתו, ההנחה המקובלת היתה שהמגפה קטלה את כולם ללא הבחנה, אך לא כך היה. אנשים מבוגרים, ואלה שסבלו מבריאות רופפת מלכתחילה מתו יותר. כמובן שגם אנשים בריאים מתו, אך כמו במקרים רבים של מחלות מידבקות, להם היה סיכוי טוב יותר לשרוד. למרבה האירוניה, אלה שהצליחו לשרוד ירשו עולם הרבה יותר נוח וטוב, עם תנאים שאפשרו את התחזקותם ושגשוגם: מחירי המזון צנחו, שכר העבודה זינק והיתה קפיצה משמעותית ברמת החיים.

ד"ר דהוויט מבחנה שלדים של 464 אנשים שמתו בלונדון לפני התפרצות המגפה השחורה במהלך במאות ה-11 עד ה-13. אליהם היא השוותה 133 שלדים של אנשים שמתו בעיר לאחר מיגור המגיפה בין 1350 ואמצע המאה ה-16 ומצאה כי הם חיו חיים בריאים וארוכים הרבה יותר: חלק משמעותי הרבה יותר מהאוכלוסייה הצליח להגיע עד לגיל העמידה ומעבר לו. והנה עוד הוכחה לאמרה הידועה שמה שלא הורג רק מחשל.