צפו בתמונות: רכב החלל קיוריוסיטי נחת בהצלחה על המאדים

בנובמבר האחרון החלה גששית החלל קיוריוסיטי ("סקרנות") את המסע הארוך שלה אל עבר כוכב מאדים. המסע הזה הסתיים הבוקר, כשבשעה 8:31 שעון ישראל נחתה החללית בהצלחה על הכוכב הרחוק. עוד לפני הנחיתה היו בסוכנות החלל האמריקאית נאס"א אופטימיים, אחרי מספר תיקוני מסלול שבוצעו בימים האחרונים. בקרי המשימה בלוס אנג'לס פרצו במחיאות כפיים סוערות והריעו כשקיבלו את המסר שאישר שהגששית שרדה את הנחיתה ונגעה בקרקע באזור הנחיתה המיועד שלה.

בנאס"א הגדירו את הנחיתה כ"הישג המורכב ביותר בתעופה הרובוטית". רגעים ספורים לאחר מכן, העבירה הגששית את התמונות הראשונות משטח המאדים, אחת מהן מראה גלגלי רכב. "אני לא יכול להאמין. זה בלתי ייאמן", אמר אלן צ'ן, סגן המפקד של צוות הנחיתה של "סקרנות".

צילום ראשון של סקרנות משטח המאדים | רויטרס

הפרויקט, שעלה 2.5 מיליארד דולר, הוא המשימה האסטרוביולוגית הראשונה של נאס"א מאז שנות ה-70. הנחיתה מסמלת ניצחון גדול ואבן דרך לסוכנות החלל האמריקאית, אשר נתונה באחרונה לקיצוצי תקציב והלסגירת תוכנית המעבורות המאוישות לחלל. "זה צעד עצום קדימה בחקר החלל. אף אחד לא עשה מעולם משהו כזה", אמר ג'ון הולדרן, היועץ המדעי הבכיר של נשיא ארה"ב ברק אובמה.

לפי נאס"א, עדיין לא ניתן לדעת באיזה מצב נמצא רכב החלל, השוקל טונה, ומונע בהנעה גרעינית. בנאס"א מתכננים להעביר את הרכב מספר שבועות של בדיקות לפני שיתחיל את המשימה בת השנתיים שלו.

הנחיתה סיימה מסע של יותר משמונה חודשים על פני יותר מ-567 מיליון ק"מ של חלל מאז שוגרה המעבורת מקייפ קנברל בפלורידה.

למרות שכל המערכות היו ערוכות, נרשמו שבע דקות של מתח לפני הנחיתה, בעיקר בגלל העובדה הבאה: תקשורת עם מאדים אורכת 14 דקות, לנתונים לוקח 7 דקות לנסוע בכל כיוון – מכדור הארץ למאדים, ובחזרה. המשמעות היא שהנחיתה של "סקרנות" הייתה אוטומטית לגמרי. ועד שנאס"א קיבלה את ההודעה על כך שהחללית מתחילה בתהליך הנחיתה שלה – תוצאות הנחיתה כבר התרחשו.

לקבלת כל העדכונים, החדשות והדירוגים – עשו לנו לייק בפייסבוק

"הידע הפוטנציאלי שניתן להשיג מהמסע של 'סקרנות' הוא עצום", אומר בכיר בקרן חקר המאדים כריס קרברי בהודעה לעיתונות ששוחררה מטעם האתר GetCurious.com. "יש לנו את ההזדמנות ללמוד אם האנושות יכולה הייתה להתקיים על מאדים או עדיין יכולה. משימה מוצלחת תביא אותנו גם צעד אחד קרוב יותר למטרה הסופית – הנחתת אדם על המאדים עד שנת 2030".