קובי בראיינט ובתו ג'יאנה בת ה-13 נהרגו ביום ראשון בבוקר בקלבאסס, קליפורניה, בהתרסקות מסוק שגבתה גם את חייהם של שבעה נוסעים נוספים שהיו על הסיפון. בראיינט היה בן 41 והוא הותיר אחריו את אשתו ונסה ושלוש בנות נוספות.
אגדת ה-NBA הושמע על ידי רבים במוצאי שבת במהלך משחק טלוויזיוני לאומי בין פילדלפיה 76ers ללוס אנג'לס לייקרס, עימם בילה בראיינט את כל 20 שנות הקריירה שלו. זו הייתה חגיגה של הקריירה של בראיינט ושל לברון ג'יימס, שהעביר את בראיינט במהלך המשחק למקום השלישי ברשימת הניקוד של NBA.
בראיינט היה אחד השחקנים הדומיננטיים ביותר במגרש בהיסטוריה של ה-NBA, זכה בחמישה תארים ב-NBA, שיא של 18 בחירות רצופות לשחקן אולסטאר וארבעה פרסי אולסטאר MVP. מורשתו מחוץ למגרש מרשימה לא פחות, עם רווחי שיא לשחקן NBA, השקעות מוצלחות ועסקת נעליים ענקית שדחפה את שוויו הנקי צפונית לסך של 600 מיליון דולר.
מייקל ג'ורדן, עימו הושווה באופן קבוע בראיינט לאורך הקריירה שלו, פרסם הצהרה על הטרגדיה: "אני בהלם בגלל החדשות הטרגיות על לכתם של קובי וג'יאנה. מילים לא יכולות לתאר את הכאב שאני מרגיש. אהבתי את קובי – הוא היה כמו אח קטן בשבילי. היינו מדברים לעתים קרובות, ואני אתגעגע מאוד לשיחות האלה. הוא היה מתחרה קשוח, אחד מגדולי השחקנים ובעל כוח יצירתי. קובי היה גם אבא מדהים שאהב מאוד את משפחתו – וגאה מאוד באהבת בתו לכדורסל. איווט מצטרפת אלי בכדי לשלוח את תנחומינו העמוקים ביותר לוונסה, לארגון הלייקרס ולאוהדי הכדורסל ברחבי העולם".
בראיינט נולד בשנת 1978 בפילדלפיה, אך בילה חלק גדול מילדותו באיטליה, שם שיחק אביו, ג'ו בראיינט, כדורסל מקצועי. הוא חזר לפילדלפיה לתיכון וזכה לתשומת לב לאומית בזכות יכולת הכדורסל שלו. הוא נכנס לדראפט ה-NBA היישר מהתיכון בגיל 17, באותה תקופה היה רק השחקן השני שעשה את הקפיצה במהלך 20 השנים הקודמות.
שארלוט הורנטס בחרו את בראיינט במקום ה-13 בדראפט ה-NBA בשנת 1996, אולם כבר הוסדר הסכם בכדי להעביר את הבחירה של בראיינט ללייקרס, איתם חתם על חוזה לשלוש שנים תמורת 3.5 מיליון דולר.
מתקשר על המגרש
בריאנט נחת על שער פורבס לראשונה בשנת 2000, כשהוא רק בן 21, חמוש בחוזה חדש לשש שש שנים, בשווי 71 מיליון דולר ושיתופי פעולה עם חברות, כמו אדידס, מאטל, ספרייט, ספאלדינג וג'ורג'יו ארמני. "הכדורסל היה המכנה המשותף", אמר על ההתבגרות באיטליה. "על המגרש יכולתי לתקשר". שלושה חודשים אחר כך הוא זכה בראשון משלושה תארי NBA רצופים עם שאקיל אוניל.
ב-2003 התמודד בראיינט מול תלונה על תקיפה מינית שהגישה עובדת בית מלון בת 19 בקולורדו. בראיינט, שהתחתן עם ונסה שנתיים קודם לכן, אמר כי המפגש היה בהסכמה. התובעים הורידו את ההאשמות כאשר המאשימה סירבה להעיד במשפט. בראיינט והמאשימה הסדירו תביעה אזרחית באופן פרטי.
מקדונלד'ס ונוטלה ביטלו את ההסכמים עם בראיינט, אך נייקי, שהחתימה את בראיינט לעסקה של ארבע שנים בשווי 40 מיליון דולר רגע לפני ההאשמה, נשארה לצידו. הנעליים שיצר בשיתוף פעולה עם נייקי דורגו בין הנמכרות ביותר ב-NBA במהלך 15 השנים הבאות וסייעו לנייקי לבנות עסק בסך 6 מיליארד דולר בסין, שם ברייאנט זכה להערצה בגלל יכולתו במגרש ונכונותו לחבק את התרבות הסינית. הגופיה שלו הפכה לרב המכר של NBA בסין, והוא חתם על הסכמי שיתוף פעולה ספציפיים לסין עם מרצדס בנץ, סמארט ועליבאבא.
בראיינט, בדומה לכוכבי העל העולמיים סרינה וויליאמס, ג'יימס וקווין דוראנט, השתמש בפלטפורמה הגדולה שלו בעודו ספורטאי פעיל לקידום האינטרסים העסקיים שלו. הוא הקים את Kobe Inc בשנת 2013 ואמר לפורבס באותה עת, "הצהרת המשימה של Kobe Inc. היא להחזיק ולגדל מותגים ורעיונות שמאתגרים ומגדירים מחדש את ענף הספורט תוך השראה לעולם".
ההשקעה הראשונה עבור החברה שהקים הייתה במשקה הספורט המתפתח BodyArmor. הוא רכש למעלה מ-10% מהחברה תמורת כ-5 מיליון דולר. "המודל עבור ספורטאים היה תמיד להשיג הון עצמי בזיעה, אבל אני רציתי להתקדם מעבר לזה", אמר בראיינט.
ההשקעה הפכה למשתלמת במיוחד כאשר קוקה קולה השקיעה 300 מיליון דולר בסטארט-אפ בשנת 2018, מה שהעלה את שווי חלקו של בראיינט ל-200 מיליון דולר.
בראיינט פרש בשנת 2016 עם סך רווחים של 680 מיליון דולר, ממשחקים ושיתפוי פעולה מסחריים. זה היה הסכום הגבוה ביותר שאי פעם רשם ספורטאי קבוצתי במהלך קריירת המשחק שלו.
חודשים לאחר פרישתו חשף את קרן ההון סיכון שלו בסך 100 מיליון דולר, בשותפות עם היזם ג'ף סטיבל, כדי להשקיע בחברות מדיה, טכנולוגיה ומאגרי מידע. הפורטפוליו שלהם כולל את אתר המדיה The Players Tribune, מעצב משחקי הווידיאו סקופלי וחברת השירותים המשפטיים LegalZoom.
בראיינט דיבר באופן קבוע על אהבתו להעברת מסרים וחיבק את אותו תפקיד בקריירה שלאחר ה-NBA, עם קמפיינים לפרסום עבור BodyArmor, סדרת ספרים חדשה וסרט האנימציה הקצר שלו, "כדורסל היקר", שזכה באוסקר בשנת 2018.
