ג'ף בקסטר, מנכ"ל חברת הביוטכנולוגיה , VBI Vaccines היה בפגישה עם כל עובדי החברה במטה המחקר ופיתוח שלה בקנדה, במהלכה הם דנו בהחמרה ובהתפשטות של מגפת הקורונה ברחבי העולם. "אני זוכר את זה בצורה ברורה", הוא אומר. איש צוות "לקח אותי הצידה, תפס אותי ביד ואמר, 'ג'ף, אנחנו צריכים לעשות משהו'".
החברה הקטנה יחסית, שנוסדה בארה"ב לפני כמעט 15 שנה, מתמחה בחיסונים למחלות זיהומיות וסרטן. אך עם שווי שוק של קצת יותר מ-800 מיליון דולר, היא לא הייתה יכולה להתחרות במעצמות התרופות, כמו פייזר ומודרנה, שהצליחו למקד במהירות את האנרגיה שלהן ליצירת חיסון חדש נגד קוביד 19. "לא היינו חלק מ-5 החברות החלוצות בתחום", אומר בקסטר בהתייחס לחברות הראשונות שפיתחו את החיסון המיוחל, "אבל דחפנו קדימה".
VBI מובילה כעת קבוצה חדשה של חברות ביוטכנולוגיות קטנות יותר המתמקדות ביצירת חיסון נגד כל קבוצת וירוס הקורונה (pan-coronavirus). חיסון כזה יכול להיות יעיל נגד כל גרסאות קוביד 19, כמו גם סוגי וירוס קורונה שעשויים להיות בעלי פוטנציאל מגיפה בעתיד. זה
החברות שכבר הוציאו לשוק חיסוני קורונה הודיעו כי הדור הבא של החיסונים שלהן מיועד כיום לזריקות בוסטר וכן לווריאציות חדשות ספציפיות. בחודש מרץ האחרון VBI נכנסה לשותפות שמוערכות ב-33 מיליון דולר עם הקואליציה לחידושים מוכנים למגיפות, הידועה גם בשם CEPI, ויחד הן פעלו לפיתוח חיסון נגד וריאנטים של קורונה. הניסויים הקליניים יחלו בקרוב, עם פתיחת המחצית השנייה של השנה.
חיסון אוניברסלי
הפרס האמתי יהיה חיסון שיכול להגן מפני כל הבטא-וירוסים של נגיף הקורונה, מסביר בקסטר. משפחת הנגיפים שהולידה גם את הסארס, מארס וזנים שונים של שפעת. "ראינו סוגים של וירוס קורונה משתנים ועוברים מוטציות שיכולו לעבור בין בני אדם בערך כל 9 שנים", הוא אומר. "עלינו להבין עד כמה אנו יכולים לגרום לחיסוני המטרה הללו לכסות כל זן או מוטציה".
הרעיון של VBI לחיסון נגד קבוצת וירוס קורונה מבוסס על הטעייה: הוא מתכנן להכשיר את מערכת החיסון כך שתוכל לזהות חלק ספציפי בנגיף שקיים אפילו בווירוסים שאנשים לא נתקלו בהם בעבר. לכל קבוצת וירוס הקורונה יש חלבון ספייק המשמש לכניסה לתאים; חלבונים אלה יוצרים את המראה הבולט בצורת כתר שעל שמו נקרא הנגיף.
"תחשוב על כל אחד מחלבוני הספייק האלה כצבע", אומר דייוויד אנדרסון, המדען הראשי ב-VBI, "אתה יכול לגרום לנוגדנים לראות כחול, צהוב ואדום, הוא אומר, אבל אתה יכול גם "ללמד את המערכת החיסונית לראות משהו שנמצא מעט בין הכחול לצהוב, ועכשיו יש לך נוגדנים שרואים ירוק."
במילים אחרות, במקום לחפש את חלבון הדוקרן המדויק שמאותת על זיהום ספציפי של קורונה בגוף, VBI רוצה ללמד את מערכת החיסון לחפש כל חלבון דוקרני דומה. "במקום שתהיה לנו גישה ממוקדת מאוד, אנחנו מנסים להרחיב אותה", אומר אנדרסון.
"יש לנו מספיק נתונים שאומרים שהנגיף ימצא דרך למוטציה והחברה גם מתכננת לתפוס אותה במקרה שהמוטציה תנסה להסוות את עצמה", הוסיף. עד כה נראה כי הגישה שלהם עשויה לעבוד בעיקר בבדיקות על בעלי חיים.
החברה חיסנה בעלי חיים עם החיסון נגד נגיף הפאן-קורונה ובדקה אם נוגדנים אלה יזהו נגיף בטא-קורונה שלא ראו קודם. החוקרים בחרו בנגיף הקורונה האנושי OC43 שגורם להצטננות חמורה. האם הנוגדנים החדשים הצליחו לזהות אותו כזיהום? "התשובה הייתה חיובית", אומר אנדרסון.
התאמה למערכות חיסוניות שונות
המדע שעומד מאחורי חיסון נגד קבוצת וירוס הקורונה נראה פשוט יחסית, אך אתגרים רבים עדיין קיימים. מדענים עובדים מזה עשרות שנים על יצירת חיסונים אוניברסליים לשפעת ול-HIV אך עד כה כל המאמצים כשלו. בכל הנוגע ליצירת חיסון שיכול למנוע ריבוי נגיפים, "אין שום דבר שכשלעצמו ידוע כעובד", אומר מאט ממולי, מנהל מעבדת המחקרים הקליניים למחלות זיהומיות (LID) ב-NIH. עדיין אין לנו באמת חיסונים אוניברסליים אמיתיים".
אחד האתגרים, אומר דניס ברטון, פרופסור לאימונולוגיה ומיקרוביולוגיה במכון המחקר Scripps, הוא להבין עד כמה להרחיב בהכנת החיסון נגד קבוצת הווירוסים. ככל שהחיסון ממוקד יותר לגרסה ספציפית אחת של נגיף, כך קל יותר להתפתח. "ככל שיצקת רשת רחבה יותר, כך יהיה קשה יותר", הוא אומר. "אם ברצונך לכלול את קבוצת הווירוסים מסוג בטא-קורונה, זה נהיה הרבה יותר קשה ואז אם אתה רוצה ללכת על כל קבוצת וירוס הקורונה, זה נראה קשה מאוד ואולי בלתי אפשרי".
נושא נוסף: לוודא שהחיסון פועל עבור אנשים עם מערכת חיסונית שונה. "אתה צריך לגרום לחיסון לגרום לנוגדנים הנכונים לפעול אצל רוב האנשים", אומר ברטון. "זה מקשה מכיוון שאתה חייב להיות מסוגל להפוך את החיסון לבלתי תלוי בגנטיקה."
למרות הסיכון לכישלון, היתרונות הפוטנציאליים מספיקים כדי שהמדענים ימשיכו לנסות. מומחים משוכנעים כי זה לא יהיה נגיף הקורונה הקטלני האחרון שעובר לבני אדם. "הדבר שכולנו מפחדים ממנו הוא נגיף שיש בו זיהומיות של סארס-קוביד-2 עם הפתוגניות של מרס", אומר אלן, מנכ"ל גריסטון, "זה יהיה אסון".
