| עורק הירך של עכברוש היה זה שהצית את סקרנותו של גארי גוטהארט. זה היה זמן קצר אחרי שנשכר לעבוד במכון מחקר שכפוף לאוניברסיטת סטנפורד ונשלח לעבוד במעבדת הרובוטים הרפואיים לחדרי ניתוח. הוא התבקש לתפור עורק פגוע באופן ידני ואחר כך לבצע אותו תפר עם דגם ראשוני של רובוט.
הכתבה מופיעה בגיליון הרופאים הטובים 2019 של פורבס ישראל
לרכישת גיליון הרופאים הטובים
לכל העדכונים, הכתבות והדירוגים: עיקבו אחרינו בפייסבוק ובאינסטגרם
"זה מה שאנשים צריכים לעשות בניתוח?", גוטהארט זוכר שחשב. "זה נראה כמו משימה מעניינת וחשובה וגם משימה ממש קשה, וזה הלהיב אותי מאוד".
שלוש שנים אחר כך, ב־1996, גוטהארט התחיל לעבוד בסטארט־אפ Intuitive Surgical, שהתבסס על טכנולוגיה שהתקבלה מהמוסד האקדמי SRI International. אינטואיטיב השיקה ב־1998 עוזר רפואי רובוטי, שזכה לשם דה וינצ'י. דה וינצ'י עמד לחולל מהפכה בעולם הניתוחים, באופן דומה למהפכה שחולל האייפון בעולם הסלולרי.
עד עכשיו אינטואיטיב היו השחקנים היחידים במגרש | צילום: shutterstock
היום נמצאים רובוטי דה וינצ'י בכמעט 5,000 חדרי ניתוח, כולל בארץ, והם משמשים בכמיליון ניתוחים מדי שנה. אינטואיטיב הונפקה זמן קצר אחרי שבועת ההייטק התפוצצה בשנת 2000, ובכל זאת הגיעה המניה שלה בסוף העשור למחיר גבוה פי 17 מכפי שהיה ביום הנפקתה. למה? כי עד עכשיו אינטואיטיב היו השחקנים היחידים במגרש. תג המחיר של רובוט דה וינצ'י עומד על כ־1.5 מיליון דולר. כמו כן החברה מציעה חלקי חילוף שעולים 1,900 דולר לכל ניתוח. לחברה יש שולי רווח של 30%, שמאפילים על הנתונים של מיקרוסופט.
גוטהארט, 53, משמש כמנכ"ל מאז 2010 ומחזיק במניות בשווי 315 מיליון דולר (לפי מחירי הסגירה של 13 בפברואר 2019). אבל עכשיו הוא יצטרך לעבוד קצת יותר קשה. Medtronic – יצרנית ציוד רפואי עם מכירות בהיקפים שגדולים פי שמונה משל אינטואיטיב, ו־Verb Surgical – שיתוף פעולה בין Johnson & Johnson לחברת Alphabet, צפויות להיכנס לשוק הרובוטים לניתוחים בשנה הבאה, והן כנראה יובילו תחרות מבוססת מחיר.
השחקניות הכבדות האלו מתחילות לעשות את דרכן לתוך השווקים העתידיים של אינטואיטיב: J&J הכריזה בפברואר שהיא מתעתדת לשלם 3.4 מיליארד דולר עבור Auris Health, סטארט־אפ רובוטיקה מתחרה עם מכשיר שמסוגל לבצע ביופסיות ריאה.
יש בעיה נוספת, דומה לזאת שגרמה לאפל להוציא לאחרונה הודעה אזהרה לגבי המכירות שלה: אחרי תקופה של צמיחה אדירה חברה חלוצה נתקלת ברוויה בשווקים המקוריים שלה. באופן בלתי נמנע, המכירות מגיעות לפלטו. אלכס מורוזוב, אנליסט של חברת ההשקעות מורנינגסטאר, צופה שהמכפיל של אינטואיטיב (פי 38, לפי שווי הנטו הצפוי ב־2019) יירד. הוא מדרג את המניה כ"למכור".
ובכל זאת, גוטהארט ואינטואיטיב הצליחו עד כה לחמוק מהמגמות השליליות. ב־2012 פאנל יועצים לאומי בארה"ב הכריז שחלק מבדיקות הסקר לסרטן ערמונית (והניתוחים בעקבותיהן) מוביל ליותר נזק מאשר תועלת. ועדיין בדיקות הערמונית ממשיכות להיות נפוצות, והמכונה של אינטואיטיב משמשת בכ־80% מהן. בשנה שעברה הגדילה החברה את ההכנסות שלה ב־19%, ל־3.7 מיליארד דולר, ורשמה רווחים של 1.1 מיליארד דולר. גוטהארט מתקדם כעת לשטח חדש עם מכונה שתסייע לרופאים לאבחן סרטן ריאות. הוא מתרחב מעבר לים וגם מקדם את דה וינצ'י לניתוחים של קיצורי קיבה.
ישר ללב
גוטהארט, בנו של מהנדס צבאי ומורה למדעים, גדל בסאניוויל, קליפורניה, כמה קילומטרים מהמקום שבו נמצאת עכשיו ההנהלה הראשית של אינטואיטיב. המורה שלו למתמטיקה בתיכון סידר לו ג'וב של כתיבת קוד ב־NASA בתור מתמחה, שם היה האדם הצעיר ביותר במעבדה. הוא סיים תארים בהנדסה מאוניברסיטת ברקלי ומ־Caltech וחלם על קריירה אקדמית. אבל פרופסור, שגוטהארט רצה לעשות אצלו פוסט־דוקטורט, סירב לקבל אותו. "אני חושב שאתה אדם מבריק מספיק", גוטהארט זוכר אותו מסביר, "אבל אני לא חושב שתהיה חוקר טוב. אתה לא אוהב לכתוב ואתה מבזבז יותר מדי זמן בלדבר עם אנשים".
חודשיים אחר כך מצא גוטהארט עבודה במכן המחקר SRI, ומשם גויס לסטארט־אפ רובוטיקה שהקימו המנתח פרדריק מול, המהנדס רוברט יונג ואיש ההון סיכון ג'ון פרוינד. הם השיגו רישיון לשימוש בטכנולוגיה מהמכון, שקיבל מימון ממשרד ההגנה האמריקאי לבנות מערכת שתאפשר למנתחים להפעיל רובוט בתנאי שדה, בשלט רחוק. הרעיון הזה מעולם לא התפתח, אבל לסטארט־אפ, Intuitive Surgical, היו תוכניות לשפר את ביצועם של ניתוחים לא פולשניים, טכניקה חדשנית בזמנו.
גוטהארט. יצטרך לעבוד קשה יותר | צילום: Intuitive
רופאים מנתחים ב־1998 השתמשו בדה וינצ'י כדי לבצע את מה שדווח בתור ניתוחי הלב הסגורים הראשונים שתוגברו על ידי מיחשוב, כמו שיקום שסתום הלב. אבל הליכים רובוטיים לבביים לא פרצו לשוק שבו הרופאים היו ממוקדים בחדשנות רפואית מסוג אחר: סטנטים לבביים.
התוספים הנכונים
ב־2001 זכתה אינטואיטיב בפריצה הגדולה שלה, כשה־FDA איפשר להם לעשות ניתוחי פרוסטטה. ד"ר בן דייוויס, פרופ' לאורולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת פיטסבורג, משתמש במכשור שלהם כדי לבצע בין שישה לשבעה ניתוחים לכריתת בלוטת הערמונית מדי שבוע בעשור האחרון. לפני שהרובוט נכנס לחדר הניתוח שלו, הוא אומר, הניתוח הפולשני הזה היה מאתגר, שכן בלוטת הערמונית מוקפת באזורים רגישים של הגוף, שיש לחתוך בצורה זהירה. התוצאה יכולה להיות אובדן דם משמעותי. כשמכניסים רובוטים לחדר הניתוח, הרופא יכול לשלוט בבקר המדויק תוך שהוא צופה בתמונה שמגיעה מהמצלמה בתוך גופו ל המטופל. אובדן הדם "מזערי", אומר דייוויס.
המכירות נחלשו ב־2014, אחרי הביקורת השלילית בנוגע לבדיקות הסקר לסרטן הערמונית ואזהרה בנוגע לכריתות רחם שמבוצעות בצורה רובוטית, אשר הגיעה מאיגוד מקצועי אמריקאי של גינקולוגים. אינטואיטיב חזרה למסלול אחרי שהתרחבה לניתוחי בקע, שאחראים ל־12% מההליכים שמבוצעים בדה וינצ'י ב־2017, לפי הערכות של אחד האנליסטים. אבל עכשיו יש סיבוך נוסף. הניו אינגלנד ג'ורנל אוף מדיסין פרסם שני מחקרים, שמראים שנשים שעברו ניתוח לא פולשני לכריתת רחם – בין שרובוטי ובין שלא – לטיפול בשלבים מוקדמים של סרטן צוואר הרחם, סבלו מסיכוי גבוה יותר למות מהמחלה הזאת מאשר נשים שעברו ניתוח פולשני. על אף שניתוחים גדולים לטיפול בסרטן צוואר הרחם הם לא חלק משמעותי בעסקיה של אינטואיטיב, גוטהארט אמר למשקיעים בינואר שהוא מצפה להשפעה מסוימת.
מה יעשה גוטהארט בנוגע למתחרים החדשים, שעשויים לתקוף את כל השווקים של אינטואיטיב? היתרון שלהם כראשונים בשוק יעזור לזמן מה. בתי חולים השקיעו בהכשרה ובציוד של דה וינצ'י, ויהיה להם קשה יותר לעבור למכשור מתחרה. אינטואיטיב מוסיפה לדה וינצ'י מאפיינים שמתיישבים בדיוק על הנושאים החמים ביותר בתעשיית הבריאות: מציאות רבודה, ביג דאטה ותבונה מלאכותית – פיתוחים שמטרתם לאפשר לאינטואיטיב להמשיך להיות מובילים טכנולוגית.
גוטהארט מתעתד לפתח את החברה מעבר לדה וינצ'י. ה־Ion הוא מכשיר לביצוע ברונכוסקופיה רובוטית, שממתין לאישור ה־FDA. גוטהארט אומר, שהמכשיר היה יכול לעזור לאימא שלו, כשקיבלה טיפול מוצלח לסרטן הריאות לפני שבע שנים. יום אחד הכלי יוכל להפוך לאמצעי להשמדת תאים סרטניים בתוך הריאה, באופן שבו גסטרואנטרולוגים יכולים לזהות פוליפים טרום סרטניים במהלך קולונוסקופיה.
אבל הפעם אינטואיטיב לא תהיה החברה הראשונה בשוק. ב־2003 פרדריק מול עזב את החברה והיה מהשותפים המייסדים של Auris Health, שגייסה יותר מ־700 מיליון דולר. אאוריס קיבלה את אישור ה־FDA במרץ 2018 על מכשיר שמבצע ביופסיות בריאה. אינטואיטיב תבעה וטענה להפרת פטנט, וגוטהארט אומר שהוא לא בקשר קבוע עם הבוס הקודם שלו, שהחברה שלו מכחישה את ההאשמות נגדה. התביעה עדיין פתוחה. בהתחשב במצב, סביר להניח שתשע השנים הקרובות של גוטהארט יהיו מלאות ביותר מאבקים מאשר תשע השנים האחרונות.
הכתבה מופיעה בגיליון הרופאים הטובים 2019 של פורבס ישראל
לרכישת גיליון הרופאים הטובים
לכל העדכונים, הכתבות והדירוגים: עיקבו אחרינו בפייסבוק ובאינסטגרם
|
