הסיפור המדהים של מנכ"ל וואטסאפ: מהכפר העני באוקראינה ועד לכסא הדירקטור בפייסבוק

יאן קום, שותפו בריאן אקטון והמשקיע ג'ים גואטס נסעו רק כמה בלוקים ממשרדי וואטסאפ במאונטיין וויו, אל בניין לבן, שאינו בשימוש הממוקם לצד מסילת הרכבת – שם פעל בעבר משרד השירותים הסוציאליים בו נהג קום בן ה-37 לחכות בתור כדי לקבל מנות מזון. שם חתמו השלושה על המסמכים שהעבירו את הבעלות על החברה המצליחה שלהם לרשת החברתית הגדולה בעולם. 

קום, שפורבס מעריכה כי הוא מחזיק ב-45% מהשליטה בוואטסאפ, הפך כך ברגע אחד לאדם השווה 6.8 מיליארד דולר. הוא נולד וגדל בכפר קטן מחוץ לקייב, בנם היחד של עקרת בית ופועל בניין. בבית בו גדל לא היה חשמל או מים חמים, והוריו כמעט ולא דברו בטלפון מחשש שהמדינה מצוטטת להם. זה נשמע רע, אבל קום עדיין מתגעגע לחיים הכפריים שחיי פעם, וזו אחת הסיבות שהוא כה מתנגד להכנסת הפרסומות הצעקניות לאפליקציית המסרים שלו.

בגיל 16, בעקבות רדיפות פוליטיות ואנטישמיות, היגרו קום ואמו למאונטיין וויו, והתמקמו בדירה קטנה עם שתי מיטות והסתמכו על עזרה של המדינה. אמו של קום מלאה לפני הנסיעה את מעילו במחברות ועטים לבית הספר כדי שלא יצטרכו לרכוש אותם בארה"ב. היא עבדה כבייביסיטר עד שחלתה בסרטן והוא ניקה רצפות של מכולות. קום ידע אנגלית מספיק טוב, אך לא אהב את האופי הלוחמני של החברויות בתיכון בארה"ב. באוקראינה לומדים 10 שנים עם אותה קבוצה קטנה של חברים בבית הספר. "ברוסיה אתה באמת לומד על בן אדם".

קום. נולד בבית ללא חשמל ומים חמים | צילום: מתוך יוטיוב

הוא היה טראבל מייקר אבל גם הצליח ללמוד בעצמו על רשתות מחשבים, דרך ספרי הדרכה שהשאיל מחנות ספרים משומשים. הוא הצטרף לקבוצת האקרים בשם woowoo הצליח להכנס לשרתים של Silicon Graphics ולצ'וטט עם המקים של נפסטר שון פנינג.

בהמשך נרשם קום לאוניברסיטת סאן חוזה ועבד בלילות ב- Ernst & Young כבודק בטיחות. ב-1997 הוא מצא עצמו יושב מול אקטון שעבד אז ביאהו. "הייתה יכול לראות שהוא מעט שונה", נזכר אקטון. "לאף אחד מאיתנו אין את יכולת לקשקש שטויות". חצי שנה מאוחר יותר התקבל קום ליאהו כמהנדס תשתית.

בשנת 2000 כאשר אמו נפטרה הוא נותר לבד בעולם. אקטון היה האדם הקרוב ביותר אליו "הוא היה מזמין אותי לבית שלו" נזכר קום. השניים גם היו משחקים יחד כדורגל, אך מעבר לחברות, ראו במהלך 9 השנים הבאות את יאהו עוברת עליות וירידות. אקטון שהשקיע בבועת הדוט קום והפסיד מיליונים ב-2000, נאלץ להמשיך בתפקידו ביאהו כיוצר פלטפורמות פרסום – דבר שהוא שנא בכל ליבו. "להתעסק עם פרסומות זה מדכא. אתה לא הופך את החיים של אף אחד למאושרים יותר כשאתה הופך את הפרסום לטוב יותר". גם קום חש כלפי עבודתו תחושות דומות ובפרופיל הלינקדין שלו תאר את עיסוקו בשלוש השנים האחרונות ביאהו כ"עשיתי עבודה כלשהי".

קום ואקטון. הכירו לפני 17 שנה | צילום: מתוך יוטיוב

ב-2007 השניים סוף סוף עזבו את עבודתם, ובילו שנה של טיול, ומשחקי צלחת מעופפת בדרום אמריקה. כשחזרו הביתה קנה קום אייפון והבין מיד את הפוטנציאל של חנות האפליקציות. הוא נהג לבקר בביתו של אלכס פישמן, חבר רוסי שהזמין את הקהילה הרוסית המקומית בסאן חוזה לערבי בילוי, שם סיפר למארחו על הרעיון שלו לאפליקציה. "הוא הראה לי את ספר הטלפונים שלו" מספר פישמן "ואמר שזה יהיה ממש מגניב אם ליד כל שם יהיה גם סטטוס שמבהיר האם הוא בשיחה כרגע, אם אין לך בטרייה, או אם אתה בחדר כושר". פישמן קישר את קום עם מפתח רוסי בשם איגור סולומניקוב שיוכל לבצע את המשימה.

קום שהרעיון שלו הלך והתגבש, בחר את השם ווטסאפ כמעט מיד. שבוע לאחר מכן, ביום הולדתו, כבר הקים את החברה עם אותו השם והחל לעבוד בקדחתנות על האפליקציה, שבתחילת דרכה הרבתה ליפול ולהתקע, וקום כתב בשקדנות האחת מהמחברות הסובייטיות שהביא במעילו מאוקראינה, את כל ההערות החשובות מהם יש ללמוד.

ב-2009 הכניס קום לאפליקציה חידוש – בכל פעם שמישהו שינה את הסטטוס שלו מ"עסוק" לנמצא בחדר הכושר" למשל, כל מי שמחובר אליו קיבל התראה על כך. לאחר מכן נוספו סטטוסים נוספים כמו "התעוררתי מאוחר" ו"אני בדרך" וכך נוצר מצב שלמעשה כל הזמן אנשים היו מקבלים מסרונים מחבריהם. קום הבין שמה שיש לו בידיים הוא למעשה שירות הודעות מיידיות, שמאפשר לתקשר עם אנשים בכל רחבי העולם באמצעות מכשיר שנמצא תמיד איתם.

שירות המסרונים החינמי היחידי שהיה אז בשוק היה BBM של בלקברי, אך הוא עבד רק עבור מכשירי בלקברי. היה שירות של גוגל וסקייפ, אבל ווטסאפ הייתה ייחודית בכך שמספר הטלפון שלך הוא זה שאפיין אותך. הוא הוציא במהרה את ווטסאפ 2.0 שכלל רכיב הודעות וראה איך מספר המשתמשים טופח במהירות לרבע מיליון. אקטון, שעדיין היה מובטל הצטרף אל קום והשניים החלו לעבוד על שיפורים נוספים לאפליקציה מבית הקפה Red Rock הידוע כמאורת מפתחים, כאשר אקטון כותב הערות וקום מקליד. באוקטובר אותה שנה הצליח אקטון לגייס חמישה חברים שעבדו איתו ביאהו והיו מוכנים להשקיע 250 אלף דולר. אקטון הפך בכך לשותף מייסד וזכה לחלק מהשליטה בחברה. העובדים הראשונים של החברה מחזיקים ככל הנראה, כל אחד בכ-1% מהחברה.

גואטס. נאלץ לחזר אחר וואטסאפ | צילום: רויטרס

כשווטסאפ החלה לגדול שכרו קום כמה חללי עבודה במבנה ישן ששימש כמחסן, שם הם עבדו עם שמיכות לחימום ושולחנות איקאה זולים. על הבניין אפילו לא היה שלט עם שם החברה. עד תחילת 2010 החברה כבר החלה לייצר רווח של כ-5,000 דולר בחודש, שהספיקו לכסות את עלויות התפעול השונות. הם החליטו לגבות דולר בודד עבור הורדת האפליקציה על מנת למתן את כמות המשתמשים החדשים, אך נדהמו לגלות שעם הכנסת האפשרות לשליחת תמונות הקצב רק גדל.

ב-2011 האפליקציה כבר הייתה בין 20 הפופולריות ביותר, אך קום ואקטון סרבו להשקעה נוספת בחברה שלהם. לג'ים גואטס מסקוייה נדרשו כישורי חיזור טובים במיוחד על מנת שהשניים יסכימו להיפגש אתו, ולבסוף יסכימו לקבל השקעה של 8 מיליון דולר. ב-2013 החליטו קום ואקטון לקבל השקעה נוספת מסקוייה בגובה 50 מיליון דולר, אז היתה שווה החברה כבר 1.5 מיליארד.

אתמול הגיע לסיומו הפרק המדהים בחייו של הילד המהגר שהגיע לאמריקה חסר כל והפך למיליארדר. כעת יחל פרק חדש ומבטיח בחייו בתור דירקטור ברשת החברתית הגדולה בעולם.