ביולי האחרון שלוש חלליות שוגרו למאדים. עכשיו, אחרי מסע של שבעה חודשים, הן כבר עומדות להגיע. אז מה הן? המשימות הן משלוש מדינות שונות – איחוד האמירויות הערביות (UAE), סין וארה"ב – וכולן יצאו לדרך בהפרש של מספר שבועות זו מזו. השיגורים למאדים נעשים בצורה הטובה ביותר בכל 26 חודשים, כאשר שני כוכבי הלכת שלנו מתיישרים במסלוליהם לנסיעה הקצרה ביותר, ולכן הן שוגרו במקביל.
הראשונה מהשלוש שתגיע תהיה החללית הופ (Hope) של איחות האמירויות, ששוגרה ב-19 ביולי ונכנסה למסלול סביב הפלנטה האדומה היום, יום שלישי, 9 בפברואר. הופ היא החללית הבין-כוכבית הראשונה ששוגרה אי פעם על ידי העולם הערבי, מה שהופך אותה כמובן למשימה הערבית הראשונה גם למאדים.
במשקל של 1,350 קילוגרמים ובעלות של 200 מיליון דולר, החללית תמוקם בין 20,000 ל-43,000 ק"מ מעל פני השטח של מאדים, ותשלים מסלול אחת ל-55 שעות. החללית תוטה 25 מעלות לקו המשווה של מאדים, ותאפשר לה לתצפת על רוב כדור הארץ בזמן שהיא מסתובבת תחתיו.
90 ימי מאדים
יש עליה שלושה מכשירים שנועדו למדוד את האטמוספרה של מאדים ואת מזג האוויר שלו, לחפש סופות אבק וענני קרח, ואף לנטר את עונות השנה במאדים. כמובן שהיא מצוידת גם במצלמה, והיא תחזיר תמונות מדהימות של הכוכב האדום לכדור הארץ במהלך משימתה שתמשך שנתיים. עם זאת, ניתן להאריך זאת לארבע שנים אם החללית תישאר תקינה.
בעקבותיה תגיע החללית טיאנוואן-1 של סין, ששוגרה ב-23 ביולי ואמורה להיכנס למסלול סביב מאדים מחר, יום רביעי, 10 בפברואר. כמו איחוד האמירויות, זו המשימה הראשונה של סין למאדים – אם כי ביצעה מספר רב של משימות מסלול כדור הארץ וירח, כולל החזרת דגימות ירח לאחרונה לכדור הארץ.
החללית נושאת אורביטר (כלי טיס בלתי מאויש) במשקל של כ-3,000 קילוגרם ורובר (כלי רכב-שטח חלל) במשקל של 240 קילוגרם שצפוי לגעת בקרקע מאדים בחודש מאי. אם תצליח, סין תהפוך לאומה השלישית בלבד שתנחת על מאדים אחרי ארה"ב וברית המועצות – אם כי נחיתת מאדים 3 של האחרונה נמשכה רק שניות בודדות בשנת 1971.
אופי הנחיתה לעומת זאת – כניסה למסלול לפני נגיעה על פני השטח – שונה מנחיתות קודמות, שטסו ישירות אל פני השטח. הרובר של טאיוואן-1 ייגע באזור של מאדים שנקרא Utopia Planitia. פלטפורמת הנחיתה תיגע למטה, לפני שהרובר יירד לפני השטח מרמפה פרוסה. המשימה צפויה להימשך 90 ימי מאדים (המכונים סוליות, בערך 93 ימי כדור הארץ), אך ניתן להרחיב אותה מעבר לכך.
יעדים מדעיים שאפתניים
באמצעות אנרגיה סולארית, וכשהוא מצויד בשישה מכשירים ושתי מצלמות, יסתובב הרובר על פני השטח, ויחזיר תמונות ונתונים לכדור הארץ. חלק ממטרותיו המדעיות כוללות חיפוש אחר מי קרח מתחת לאדמה, אם כי הרבה מהפעילויות המתוכננות האחרות שלו נותרו לא ידועות בינתיים.
ואז, ב-18 בפברואר, תגיע למאדים החללית השלישית והגדולה מבינהן. עם הרובר החדש, Perseverance, בשווי 2.7 מיליארד דולר של נאס"א, ששוגר מכדור הארץ ב-30 ביולי, אמור לגעת במכתש ג'יזרו במאדים.
הרובר, במשקל של 1,025 קילוגרמים, זהה מבחינה אסתטית לקודמו Curiosity, שנגע במאדים באוגוסט 2012. אולם הפעם יש לו יעדים מדעיים שאפתניים יותר. בעוד ש-Curiosity חיפש ראיות לכך שמאדים היה פעם ראוי למגורים – ואישר שזה המקרה – Perseverance יחפש באופן פעיל אחר חיי העבר במאדים.
מכתש ג'יזרו, אותו יחקור במשך שנתיים, הוא ביתם של מה שהיו בעבר נהר ואגם דלתא לפני מיליארדי שנים, מיקום אפשרי להתחיל בו חיים.
Perseverance ישתמש במכשירים לחקר סלעי המאדים, ויחפש אחר סימנים אורגניים או אפילו מיקרו-מאובנים של חיים מיקרוביאלים החבויים בתוכם. באופן מרגש, הוא תאחסן כמה דוגמאות על פני השטח במטמונים קטנים בגודל סיגר, אשר ייאספו על ידי משימת "אחזור" מאירופה וארה"ב בהמשך העשור.
לרובר יש עוד הרבה כלים אחרים בשרווליו. הוא ייקח תמונות ואפילו קטעי וידאו של פני השטח, כולל נופים מדהימים של מכתש ג'יזרו. הוא גם יתרגל הפיכת פחמן דו חמצני מאוויר המאדים לחמצן, כלי שעשוי להיות שימושי למשימות אנושיות עתידיות במאדים.
כמו טאיוואן-1, הוא יחפש מתחת לפני השטח של המאדים מי קרח באמצעות מכ"ם חודר קרקע, והוא ינטר גם את מזג האוויר של המאדים. וזה לא הכל. במהלך 50 הימים הראשונים של המשימה, הוא יסרוק את מאדים באמצעות מסוק שנקרא Ingenuity. אומנם רק סימולציה טכנית, אבל זה יהיה ניסיון הטיסה הראשון אי פעם על פני כוכב אחר. אם יצליח, ניתן יהיה להשתמש בטכנולוגיה דומה גם במשימות אנושיות עתידיות במאדים.
אז יש ממה להתרגש לקראת הגעתן של החלליות למאדים. תחילה עם הופ, ואז טיאנוואן-1 ובסופו של דבר Perseverance, הכוכב האדום עומד לפתע לעסוק הרבה יותר במבקרים אנושיים.
בהנחה שכולם יגיעו כמתוכנן, אנחנו נהנה במשך שנים מתמונות ונתונים מרגשים שיגיעו ממאדים – ואולי, אפילו, עדויות על חיים אמיתיים בכוכב.
צילומים: Shutterstock
