מחממים מנועים: חברת בואינג וחיל הים האמריקאי ביצעו לראשונה בהיסטוריה תדלוק אווירי ממטוס ללא טייס (מל"ט), בדגם T1 25-MQ של החברה. במהלך טיסת המבחן, המל"ט האריך צינור תדלוק באמצעות מערכת המותקנת מתחת לכנפי הטיס ומשמשת לתדלוק מטוסי סופר-הורנט מדגמי F/A -18.
בחלקה הראשון של טיסת המבחן, טייסי הניסוי הטיסו את מטוס הסופר-הורנט צמוד למל"ט, כדי להבטיח את יציבותם של כלי הטיס לפני שלב התדלוק. שני המטוסים טסו במהירות וגבהים מותאמים לצורכי המשימה. לאחר השלמת המבחן, חובר המטוס הבלתי מאויש למטוס הסופר-הורנט הסמוך בו ישבו הטייסים ואז החלה העברת הדלק.
השלב הבא – שדרוג היכולות של מטוסי קרב
המשימה של בואינג הושלמה סוף סוף, לאחר 25 טיסות ניסוי קודמות שביצע הדגם הבלתי מאויש. במהלך הניסויים הקודמים נבדקה בין היתר פעילותה התקינה של מערכת ה-ARS המותקנת מתחת לכנפי המטוס ומאפשרת את העברת צינור התדלוק בעת הטיסה. בנוסף נעשו מספר ניסיונות לביצוע הליך התדלוק בשלבים שונים של הטיסה.
בתוך כך, בחודשים האחרונים נערכו טיסות סימולציה נוספות באמצעות הדמיות דיגיטליות של המל"ט. בהמשך צפוי דגם המל"ט המדובר לעבור לבסיס חיל הים בוירג'יניה שבארה"ב, שם חיל הים האמריקאי יערוך בו ניסויים נוספים על סיפון אחת מספינות הצי שלהם.
חברת בואינג נבחרה לייצר את מטוסי המל"ט לצורכי תדלוק אווירי, שישמשו בהמשך גם לצרכים צבאיים ובין היתר לשדרוג היכולות של מטוסי קרב בטיסות למרחקים ארוכים.
"מדובר באירוע היסטורי שמראה כי שיתוף הפעולה המתמשך בין חיל הים האמריקאי לצוות בואינג הוא הכוח שמניע את מערכות המל"ט של העתיד"
ליאן קארט – מנכ"לית הגנה, חלל וביטחון בבואינג
אדמירל בריאן קורי, המפקח על תכנית התעופה הבלתי מאוישת בצבא האמריקאי, בירך על הצלחת התרגיל ואמר כי בכוונת הצבא להמשיך את שיתוף הפעולה המוצלח עם חברת בואינג גם בשנים הקרובות.
ליאן קארט, מנכ"לית ההגנה, החלל והביטחון של חברת התעופה המוכרת, אמרה כי מדובר ב"אירוע היסטורי שמראה כי שיתוף הפעולה בין חיל הים לצוות בואינד הוא הכוח המניע את המערכות הבלתי מאוישות של העתיד".
