איירין שארמה הוא נער מבטיח בן 16 מהודו. על אף גילו הצעיר, הוא כבר הספיק להקים מספר חברות קטנות. האחת מתמקדת בתחום החינוך והשנייה היא פלטפורמה מקומית למציאת עבודה. שארמה הצעיר ממש לא מתכוון להפסיק כאן. הוא מתכנן תכניות גדולות יותר לעתיד, עם דגש על כניסה לעולם הרפואה והבינה המלאכותית. הבעיה המרכזית היא שבתור בן נוער, המשקיעים לא בדיוק עומדים בתור כדי לממן את החברות הבאות שלו.
זה לא מפתיע, משום שלרוב משקיעים נרתעים מעסקים שהוקמו על ידי צעירים. כמו כן, לא קיימות בשוק תכניות רבות הממוקדות במיזמים של בני נוער ולוקחות את יזמי העתיד ברצינות.
בחודש פברואר האחרון קרה משהו ששינה את התמונה עבור שארמה. הוא קיבל הודעה מחבר שסיפר לו על תכניות ייחודית המחברת בין בני נוער מרחבי העולם, מממנת להם לימודים גבוהים ולאחר מכן עוזרת להם במימון המיזמים העתידיים שלהם.
"כשקראתי את ההודעה, הרושם הראשוני שלי היה שזה בדיוק מה שאני מחפש", מספר שארמה ומוסיף, "הגשתי מועמדות תוך כמה שעות ובסוף מצאתי את עצמי מפתח אפליקציה מבוססת בינה מלאכותית ולמידת מכונה, שיכולה לסרוק תצלומי רנטגן באופן אוטומטי".
היום, שארמה כבר עובד על פיתוח נוסף שאמור לשלב בין תחום הבינה המלאכותית לעולם הפיזיותרפיה. שארמה הוא אחד מ-100 המתמודדים הסופיים בתכנית "Rise", תכנית דגל עם מימון של כמיליארד דולר, ששמה לעצמה למטרה "לזהות, לטפח ולסייע לכישרונות צעירים ברחבי העולם". התכנית הייחודית פותחה על ידי מנכ"ל גוגל לשעבר, אריק שמידט ואשתו וונדי, שהונם המשותף נאמד בכ-23.1 מיליארד דולר.
"לשנינו הושיטו יד לאורך הדרך בשלב מסוים בחיינו. היה מישהו שהאמין בנו ועזר לנו לשנות את חיינו על ידי כך שנתן לנו הזדמנות", מסבירה וונדי שמידט. "הבנו שכשרון נמצא בכל מקום בעולם, אבל מה שחסר זה הזדמנויות שוות".
ההבנה הזו הובילה את השניים להקים פרויקט מיוחד שאמור לסייע לבני נוער ממדינות שונות לממש את הפוטנציאל שלהם. בני הזוג חברו לקרן Rhodes Trust שמממנת את מלגת רודוס היוקרתית לתלמידים מבטיחים מידי שנה, וכן למספר ארגונים מוכרים נוספים בתחילת שנת 2019, והחלו בחיפושים נרחבים של בני נוער יוצאי דופן ומבריקים, בין הגילאים 15-17, במטרה להעניק להם הזדמנות שתסייע להם לצמוח ולהתפתח בעולם היזמות.
מהר מאד התברר שכלל אין מחסור בכישרון בקרב הנוער. קרן הצדקה של בני הזוג, Schmidt Futures, קיבלה את פרטיהם של כ-50 אלף מועמדים מרשימים, שלאחר מכן צומצמו ל-500 פיינליסטים, מהם בסופו של דבר נבחרו 100 צעירים בלבד שהשתתפו בתוכנית החדשנית לאחר הליכי מיון קפדניים.
בני הנוער שהתקבלו דיברו למעלה מ-20 שפות והם הגיעו מ-42 מדינות, לרבות מקסיקו, קניה, אפגניסטן ועוד. גם תחומי העניין שלהם היו מגוונים במיוחד: החל מעניין בעולם המשפט והצדק החברתי לביולוגיה, טכנולוגיה ועוד.
"לדור הזה אין תחושה אמתית של גבולות לעומת הדורות המבוגרים ממנו, הם לא מבינים מה החסמים שמצפים להם בדרך"
וונדי שמידט
כלל מסיימי התכנית זכו למלגות לימודים מלאות במוסדות לימוד נבחרים ולאחר מכן לימודי המשך באוניברסיטאות לבחירתם, בנוסף למימון של תכניות השלמה, הכשרה וקורסים מקצועיים. כמו כן, השנה הם צפויים להשתתף בכנס בן שלושה שבועות, לצד עמיתיהם לתוכנית, במטרה להתחבר ולייצר קשרים מועילים לעתיד. הכנס ייערך בחודש יולי הקרוב בדרום אפריקה, וכל משתתף יקבל במהלכו מחשב נייד אישי או טבלט כמתנה, כדי לסייע למשתתפים לשמור על קשר בסיום הכנס.
נכון להיום, לא ידוע מה יהיו העלויות הסופיות של התוכנית, אך ככל הנראה ההוצאות יגדלו לאור התכנונים לעתיד לממן לא רק לימודים גבוהים לכלל המועמדים בתוכנית, אלא גם להציע מימון לארגונים ועמותות שיקימו בהמשך וגם להשקיע בגיוס הראשוני של החברות והסטארט-אפים העתידיים שייוצרו במסגרת התוכנית. בחברות ובסטארט-אפים שייצרו במסגרת התוכנית.
במובן מסוים, מדובר בהימור בטוח. השקעה בחלומות ובשאיפות של בני נוער שאפתנים ומוצלחים שמקווים לשנות את העולם עשויה להשתלם מאד למשקיעים בטווח הארוך "לדור הזה אין תחושה אמתית של גבולות כמו שיש לדורות המבוגרים ממנו. מה שנפלא בקבוצת הגיל הזו שהם לא מבינים מה השוליים, מה החסמים שמצפים להם בדרך", מסבירה וונדי שמידט.
השמיים הם הגבול
הרעיון לתוכנית הייחודית עלה במהלך טיסה שהתקיימה אי שם בשנת 2019, כשאריק שמידט טס מהחוף המערבי כדי להשתתף בפגישה בקליפורניה הנוגעת בתוכנית האצה למיזמים מדעיים. "שאלנו את עצמנו שאלה קשה במיוחד, האם אנחנו מאמינים שהאנושות באמת יכולה לפתור את הבעיות הכי מהותיות שלה? אם כן – מה האנושות יכולה לעשות כדי לגייס אנשים יוצאי דופן שיקדישו את עצמם לפתרון הבעיות האלו?", מספר אריק ברוורמן, מנכ"ל לשעבר בקרן של משפחת קלינטון.
כולם הבינו שכדי להגיע לפתרון המיוחל, יש למצוא בני נוער מוכשרים שנמצאים נכון להיום מתחת לרדאר ולאחר מכן להעלות את סיכוייהם להצלחה. אריק שמידט, בהשכלתו דוקטור למדעי המחשב מאוניברסיטת ברקלי היוקרתית, שבילה לאחר מכן למעלה מעשור במשרדי גוגל בתפקיד המנכ"ל בין השנים 2001-2011, רצה למצוא תחילה גאוני מחשבים ומדעים בלבד. וונדי, מאידך, התעקשה לחפש בני נוער מוכשרים עם מומחיות בתחומים מגוונים יותר.
"יש קונצנזוס כללי שכישרון יוצא דופן בדרך כלל מופיע לקראת גיל 16, לרוב לא בגילאי 13-14", מסביר אריק שמידט, "בנוסף, אנשים בגילאים האלו הם לרוב קלים מאד להשפעה, כך שיש אפשרות אמתית לכוון אותם ולשנות את עתידם".
חיפושים חוצי עולם
כדי למצוא את בני הנוער המדוברים, בני הזוג חברו לארגונים שונים ברחבי העולם שעזרו להם להפיץ את השמועה. כך למשל, עמותת המנהיגות האפריקאית חיפשה צעירים ברחבי היבשת ועמותת המנהיגות הלטינית סייעה בחיפוש מועמדים מתאימים ברחבי אמריקה הלטינית וכן הלאה. כדי ליישר קו עם מדינות בהן אין גישה נוחה לאינטרנט, Rise השתמשה בטפסי מועמדות בסגנון הישן, עשויים מנייר.
לידיה רות' נוטינגהם שמעה על התכנית במהלך לימודיה בפנימייה בה למדה בהונג קונג, המתופעלת על ידי אחד הארגונים ש-Rise נעזרת בהם. "בהתחלה התכנית נשמעה לי יותר מידי טוב בשביל להיות אמתית. חיפשתי תכנית כזו בעבר, וכששמעתי על Rise חיפשתי את הקאץ'", מספרת נוטינהגם בת ה-17, צעירה מבריטניה במקור שנבחרה כחמש פעמים ברציפות לפרלמנט הבריטי הצעיר וזכתה בפרס הספרים של אוניברסיטת הארוורד.
נוטינהגם הייתה בין אלפי המועמדים שהציעו את עצמם לתכנית, יחד עם בני נוער אחרים שהגיעו מכ-170 מדינות. היא עברה תהליכי מיון ארוכים שארכו כשמונה חודשים, במהלכם הגישה קורות חיים בפורמט וידאו, עברה ביקורת עמיתים על ידי מועמדים אחרים ויצרה פרויקט אישי שממחיש את סט הכישורים שלה, בדגש על כאלו שיטיבו עם החברה והסביבה.
במסגרת תהליך המיון, היא הציגה את הפרויקט הבית ספרי שהובילה להחלפת השימוש במסכות חד פעמיות למסכות רב פעמיות, פרויקט עליו דיווחה לשופטי Rise על ידי סדרת שירים שכתבה בנושא. כעת, לאחר שנבחרה לקבוצת מאה המועמדים הסופיים, היא החלה להגיש מועמדויות לקולג'ים שונים והיא מספרת כי ברצונה לעבוד בתחום המדיניות הציבורית בעתיד.
זוכה נוספת היא אדיה בהאט, צעירה כבת 17 מסיאטל שיצרה מכשיר המאפשר הנמכה של מדפי בגדים עבור אנשים שמשתמשים בכיסא גלגלים. "הייתה לי המון תמיכה בהקמת הפרויקט שלי", מספרת באהט שמתכוננת כעת להגיש את מועמדותה לבתי ספר לרפואה במטרה לפתוח בעתיד מרפאות חינמיות המיועדות לאוכלוסיות מוחלשות.
זוכים נוספים בתכנית כוללים בני נוער שיצרו פודקסט פופולרי בנושא כתיבה יוצרת שמטרתו לחנך את המאזינים בנושא רפורמת הצדק, אחרים שבנו מערכת הידרופונית לגידול פירות ויקרות כדי להציע פתרון יעיל לטיפול במשבר מחסור המזון וכן מתמודדים נוספים שהקימו סדנאות שמטרתן לחנך בנושא מין בטוח ומניעת היריון בקרב בני נוער במחנות פליטים הקרובים למקומות מגוריהם.
"נדהמתי מהגיוון של הפרויקטים והמועמדים ומהתשוקה שלהם לעיסוקים שלהם. כשבני נוער מפוקסים ומרוכזים במטרות שלהם – הם יכולים להשיג דברים מופלאים", מתפאר שמידט.
קהילה בינלאומית
חלק מהמתמודדים שלא עברו לשלב סופי, זכו גם הם במלגות לימודים ומימון למגוון תכניות מנטורינג הקשורות ל-Rise. כ-50 אלף המתמודדים בתכנית כבר פתחו מספר קבוצות וואטסאפ כדי לשמור על קשר זה עם זה. הם עוזרים זה לזה, מייעצים לקראת ראיונות חשובים או מבחני קבלה לקולג' ועוד. במהלך השתלטות הטאליבן באפגניסטן למשל, הקהילה של Rise חברה יחד כדי לסייע לחברי קבוצה המתגוררים במדינה למצוא מקום מפלט בזמן.
זו בדיוק התמיכה והמעטפת שבני הזוג שמידט קיוו לייצר. "זו לא תכנית שמיועדת ל-100 אנשים נבחרים וזהו. זו רשת שלמה, קהילה של ממש", מסביר ברוורמן, "זו לא תכנית שמיועדת לבני נוער וצעירים בלבד, אלא לאנשים צעירים שגדלים וצומחים יחד, כאלו שרוצים לבלות את המשך חייהם בנתינה לאחרים".
קרן Schmidt Futures מתפעלת גם תכניות אחרות המיועדות לבני נוער, לרבות תכנית לקידום מצוינות בתחום המתמטיקה, מדעים והטכנולוגיה ומלגות דוקטורט לבני נוער מצטיינים בתחומים אלו.
בנוסף, התכנית מממנת גם תכניות פוסט דוקטורט בנות שנה או שנתיים, זאת בתנאי שהסטודנטים ילמדו תחומים אחרים מתחום ההתמחות שלהם ובכך ירחיבו את אופקיהם. כעת, בני הזוג בוחנים אפשרות להקמת תכניות נוספות שיתמכו בחברי סגל אקדמי וסטודנטים.
נכון להיום, אריק ווונדי שמידט הקדישו יותר משני מיליארד דולר מהונם המשותף לצדקה, עם יותר מ-600 מיליון דולר שכבר חולקו לצורך הקמת התוכניות השונות, כך להערכת פורבס. הקרן המשפחתית שלהם למשל, Schmidt Family Foundation, מתמקדת בפרויקטים בתחום הקיימות והמשאבים הטבעיים, בעוד המכון שלהם לחקר הים והאוקיאנוסים מימן לאחרונה את פיתוחו של מכשיר בשם Falkor, כלי חקר ימי בו עושים שימוש חוקרי אוקיאנוסים ואקדמאים.
בינתיים, התוכנית השנייה של Rise כבר יוצאת לדרך והחלו החיפושים אחרי בני נוער מבטיחים נוספים. טפסי הגשת המועמדות נפתחו לקהל הרחב בתחילת החודש, והמטרה היא להמשיך את התוכנית לעוד שנים רבות.
אם הכל יפעל כמתוכנן, בני הזוג מקווים להגדיל את התכנית לפחות פי עשר ממתכונתה הנוכחית. "אם Rise תוכיח את עצמה, למה שנעצור רק במאה מועמדים? למה שנעצור באלף מועמדים? יש לנו את הכסף לסייע לעוד ועוד צעירים", מסכם שמידט.
