כשטוטו וולף סוקר חדר גדול במטה קבוצת מרצדס AMG Petronas בברקלי, אנגליה, עיניו נמשכות אל הציר האחורי של מכונית כסופה. יש בעיה בגלגל הימני, וזה מפריע לו, אז הוא מבקש תיקון דחוף. אבל הבעלים המשותף ומנהל קבוצת ה-F1 של מרצדס לא נמצא במפעל שלו, ולא מדובר במכונית פורמולה 1 עם תג מחיר של 8 מיליון דולר.
למעשה, מה התיקון שמבקש וולף הוא בדגם דקורטיבי קטן של מרצדס קלאסית, באורך של כמה סנטימטרים בלבד. "זה פשוט מפריע לי בעיניים", הוא מסביר. "בחיי האישיים, זה מטרד עבור הסביבה שלי, כי אני פשוט לא יכול להתמודד עם חוסר שלמות".
השאיפה האובססיבית לשלמות יכולה להוות נטל עבור רוב האנשים, אבל במרוצי פורמולה 1, כשההבדל בין הצלחה לכשלון נמדד לעיתים בעשירית השנייה, הנטייה הזו שמרה בעקביות את הצוות של וולף על הפודיום. במהלך העשור האחרון, המיליארדר האוסטרי בן ה-51 זכה בשמונה אליפויות היצרנים, שבעה אליפויות הנהגים ו-115 ניצחונות גרנד פרי – הודות למכוניות המשודרגות ולנהג הדגל של מרצדס, לואיס המילטון – הישג כמעט חסר תקדים בעולם הספורט התחרותי.
אלא שמרצדס כבר לא מנצחת. הקבוצה גירדה את דרכה למקום השלישי בלבד בשנה שעברה והחזרה לפסגה נראית לא סבירה ב-2023, שכן רד בול רייסינג מחזיקה במקום הראשון עם הנהג מקס ורסטאפן ולא נראה שהיא מתכוונת לזוז משם. תקנות פיננסיות חדשות של פורמולה 1 בשנת 2021 המגבילות את ההוצאות – תקרת תקציב – ריסנו את הגישה הפרפקציוניסטית של וולף, והגבילו את הסיכויים של מרצדס להתאושש מטעויות.
למרות שתקרת התקציב הציבה אתגר גדול בפני הקבוצה, הרחק מהמסלול דווקא היה לה השפעה חיובית להפליא. בשנת 2021, השנה האחרונה שבה זכתה מרצדס באליפות היצרנים, פרסמה הקבוצה את התוצאות הטובות ביותר שלה אי פעם תחת וולף, עם הכנסות של 529 מיליון דולר ו-EBITDA (רווח לפני ריבית, מיסים, פחת והפחתות) של 128 מיליון דולר. למרות שהארגון עדיין לא פרסם את נתוני 2022, פורבס מעריך שהם יעקפו את המספרים הקיימים בכ-10% ו-30%, בהתאמה.
הכנסה מרשימה שכזו מתורגמת ישירות לשווי. פורבס העריך את קבוצת מרצדס ב-2019 במיליארד דולר ומעריך כי מספר זה הוכפל מאז. וולף מחזיק ב-33% מהקבוצה – שאת רובה רכש ב-2013 תמורת 50 מיליון דולר – המהווים את עיקר הונו הנוכחי של כמיליארד דולר. למעשה, הוא בנה מותג קרוב לזה של הדאלאס קאובויס, שנותר זיכיון הספורט היקר בעולם ב-8 מיליארד דולר.
"הוא לא בולשיטר"
"הייתי מוותר על כל אגורה מהרווחים כדי להמשיך לזכות", אומר וולף. "בבחירה בין הצלחה כלכלית או הצלחה ספורטיבית – אבחר בהצלחה ספורטיבית בכל יום בשנה".
הצורך התמידי בניצחון טבוע בוולף מאז ומתמיד. הוא נולד בוינה, אוסטריה, וחלם להיות נהג מרוצים מילדותו. הוא לא הצליח להגשים את החלום שלו – בין השאר בגלל שהוא גבוה מדי (1.82 מטר) ועד מהרה עבר לעולם העסקים. הוא הקים את חממת הטכנולוגיה Marchfifteen בווינה ב-1998, ובילה את ימיו בשיחות עם משקיעים פוטנציאלים.
בגיל 28, הגיע להון של יותר מ-30 מיליון דולר, כמעט כולו ממכירת חברת הודעות הטקסט UCP ומוציאה לאור של משחקי וידאו, JoWoD. שטוף במזומנים, הוא חזר לאהבתו הראשונה, מרוצי מכוניות, והתחיל לנהל נהגים זוטרים. זה הוביל אותו ליצרנית המנועים HWA AG, שתמכה בקבוצות ברמות הנמוכות של מרצדס. הוא קנה 49% מ-HWA ב-2006 ומאוחר יותר עזר להנפיק אותה לפי שווי של 175 מיליון דולר – וגזר לעצמו 85 מיליון דולר נוספים.
כמה שנים מאוחר יותר הוא השקיע בקבוצת המרוצים ויליאמס F1 ועזר לה להגיע לניצחון מדהים בגראנד פרי הספרדי ב-2012. באותה שנה מרצדס הזמינה את וולף לשטוטגרט כדי לנצל את המומחיות שלו. הוא אמר להם בבוטות שהתקציב שלם נמוך מדי ובתגובה, מרצדס הציעה לו תפקיד בכיר. "הוא לא בולשיטר", אומר רנה ברגר, חברו הוותיק של וולף וחבר מועצת המנהלים של מרצדס F1. "טוטו לעולם לא יגיד לך משהו שהוא לא מאמין שהוא נכון, וזו הסיבה שהוא כל כך משכנע".
וולף הסכים, אבל רק בתנאי שהוא יכנס לחברה כבעלים משותף. ב-2013 הוא עזב את ויליאמס ולקח 30% ממניות מרצדס לפי שווי של 165 מיליון דולר, להערכת פורבס.
תזמון המהלך עבד היטב גם עבור מרצדס, בהתחשב בשינויי כללים שהתירו את השימוש במנועים היברידיים ב-F1 – אשר יצרנית הרכב הגרמנית כבר הוציאה יותר מ-100 מיליון דולר בפיתוחם. התארים הגיעו במהירות, ומרצדס קטפה גם את אליפות היצרנים וגם את אליפות הנהגים ב-2014 – הראשונה בתקופה מפוארת של ניצחונות שנמשכה שמונה שנים. "זה היה המהלך המושלם של מרצדס בשלב הזה", אומר מנהל צוות סקודריה פרארי, פרדריק ושור.
המילטון (מימין) ו־ורסטאפן. לעת עתה, משכורות הנהגים אינן נכללות בתקרת התקציב | צילומים: Shutterstock
חורבן פיננסי
בימים אלה קשה יותר לבזבז כל כך הרבה על הוצאות אסטרטגיות. תחת חוקי תקרת התקציב ב-2023, לצוותים מותר להוציא רק כ-150 מיליון דולר לכיסוי ציוד, הנדסה וכוח אדם. משכורות לנהגים, כמו 55 מיליון דולר המוערכים של לואיס המילטון, אינן נכללות בתקרת התקציב לעת עתה.
בשנים עברו, קבוצות בעלות תקציב גדול כמו מרצדס, פרארי ורד בול היו מוציאות מאות מיליוני דולרים מדי שנה, והצדיקו את העלות כהוצאה לשיווק גלובלי. קבוצות קטנות התרסקו לתוך חורבן פיננסי בניסיון לעמוד בקצב של אליטת ה-F1. לזכותו של תאגיד Liberty Media Corporation – שרכש ב-2017 את פורמולה 1 תמורת 4.7 מיליארד דולר במזומן ובמניות, וה-FIA, הגוף המנהל של המרוצים – תקרת התקציב יצרה שוויון גדול יותר בין הקבוצות.
המרוץ לניצחון
לאחרונה זוכה מרוץ ה-F1 לפופולריות מחודשת, במיוחד בארצות הברית, בזכות ענקית הסטרימינג נטפליקס. סדרת הדוקו Drive to Survive, שמתעדת את ההתרחשויות מאחורי הקלעים של אליפות ה-F1, שודרה לראשונה בשנת 2019 ומשכה קהל צעיר יותר לעולם המרוצים. הסדרה גם יצרה כוכבי F1 חדשים, כולל וולף הכריזמטי עם המטאפורות המיליטריסטיות שלו, התחרותיות חסרת הפשרות וסדר ארוחת הבוקר הספציפי באופן מוזר שלו ("שינקן וביצים. עם מעט בייקון ושתי פרוסות לחם קלויים").
ול-F1 צפויה שנה גדולה אף יותר עם מרוץ גרנד פרי ארה"ב שלישי שיתרחש בלאס וגאס בנובמבר. "הענף רק גדל", אומר וולף, "אבל אסור לקחת את זה כמובן מאליו".
הוא גם לא לוקח כמובן מאליו את מזלה של מרצדס, ומבטיח עתיד רווחי גם בלי להיות אלופי עולם. חסויות נותרו זרם ההכנסות החשוב ביותר; מרצדס מונה בין שותפיה את ריץ-קרלטון, משקאות Monster Energy ומותג השעונים IWC. היא גם מוכרת ציוד לקבוצות אחרות, כולל תיבות הילוכים לאסטון מרטין. אבל זה לא אומר שוולף מתכוון להאט את דרכה של מרצדס לצמרת.
"אנחנו נמשיך להתחרות, לרדוף אחרי הנצחון, וגם להיות בין הקבוצות המובילות", הוא אומר. "אבל אף אחד לא יכול לצפות שננצח כל שנה".
