בשנת 2007, בתה של קולין קאטקליף נולדה בטרם עת במשקל שני קילו בלבד, ובילתה את החודש הראשון לחייה ביחידה לטיפול נמרץ בנטילת אנטיביוטיקה. ככל שגדלה, היא חוותה בעיות מטבוליות ורגישות למזון. קאטקליף, ביולוגית מיומנת עם יותר מ-20 שנות ניסיון במחקר, האמינה ששורש הבעיה של בתה נמצא במעיים שלה, שכן שימוש באנטיביוטיקה יכול להשחית את החיידקים ה"טובים" השוכנים שם. ההבנה הזו נתנה לה השראה לייסד את Pendulum Therapeutics, סטארט-אפ שבסיסו בסן פרנסיסקו שמפתח פרוביוטיקה ממוקדת לבריאות המעיים.
"פתאום הבנתי – 'אלוהים אדירים, נוכל לעזור למיליוני אנשים, כולל הבת שלי'", סיפרה קאטקליף, מנכ"לית פנדלום. "ולמה לא לנסות?"
בשנת 2012, היא הקימה את Pendulum יחד עם המדענים ג'ים בולארד וג'ון איד, כדי לפתח קו חדש של פרוביוטיקה הממוקדת לבריאות המעיים ושלל המחלות הקשורות לשיבוש המיקרוביוטיקה, קהילה אקולוגית של מיקרואורגניזמים הנמצאים בגוף. החברה גייסה 126 מיליון דולר ממשקיעים כמו Sequoia, Meritech, Mayo Clinic ואפילו השחקנית האלי ברי, לפי הערכת שווי של 307 מיליון דולר, נכון לאפריל 2021. בשנה שעברה הגיעו הכנסות החברה ל-11 מיליון דולר. עם מספר מוצרים בשוק כעת, פנדולום צופה שההכנסות השנה יהיו כמעט פי ארבעה, סכום של יותר מ-40 מיליון דולר.
לא היה מחסור בחברות שמתמקדות במיקרוביוטיקה, החל מחברות שמייצרות תרופות מרשם למחלות ספציפיות ועד סטארט-אפים שמפרסמים תרופות למעיים לא מאוזנים באינסטגרם, מה שניפח את שווי שוק הפרוביוטיקה האמריקני ל-17 מיליארד דולר. Flagship Pioneering, חברת ההשקעות והחממה הביוטכנולוגית שמאחורי Moderna, השיקה חצי תריסר תרופות, כולל Seres ו-Evelo, כדי למקד מחלות. בינתיים, סטארט-אפים כמו Seed ו-Athletic Greens מוכרים תוספי פרוביוטיקה ומבטיחים בריאות טובה יותר.
אבל כל אלו עדיין השערות. בעוד שמדענים מאמינים שמיקרוביוטיקה לא מאוזנת קשורה למחלות רבות, מטרשת נפוצה ועד דלקת מפרקים שגרונית, הם רק עכשיו רק מתחילים להבין איך – שלא לדבר על אילו פרביוטיקה, פרוביוטיקה ומזונות רפואיים יכולים לעזור. "יש הרבה נתונים שמראים בבירור שהמיקרוביוטיקה משפיעה על הבריאות שלנו, אבל הרבה מהנתונים האלה הם אסוציאטיביים", אומרת ד"ר מרי אלן סנדרס, הנשיאה המייסדת של האגודה המדעית הבינלאומית לפרוביוטיקה ופרה-ביוטיקה.
דברים אלה עוזרים להסביר למה לקח לפנדולום כל כך הרבה זמן להגיע לנקודה זו. היא מאמינה כעת שיש לה יתרון: מוצר הדגל שלה, שנקרא "בקרת גלוקוז", נועד לעזור לחולי סוכרת לשלוט ברמת הסוכר בדם. זה שוק עצום, עם יותר מ-37 מיליון אמריקנים שחיים עם סוכרת. פנדולום פרסמה מחקר קליני בכתב העת BMJ Open Diabetes Research and Care, בו השתתפו 76 אנשים שהראה כי כמוסות "בקרת גלוקוז" שלה עזרו להפחית את רמת הסוכר בדם של חולי סוכרת מסוג 2 במקרים מסוימים.
עם זאת, פנדולום בחרה לשווק את הקפסולות (שעולות 215 דולר לאספקה חודשית) בתור מה שנקרא "מזון רפואי" במקום להעביר אותן את הליך האישור הקפדני של ה-FDA כתרופה. מוצרי בריאות המעיים האחרים שלה, כולל Akkermansia muciniphila, חיידק שהוא אחד ממרכיבי המפתח ב"בקרת גלוקוז", משווקים כתוספי תזונה ומעולם לא עברו ניסויים קליניים בפני עצמם. החברה טוענת כי ניסויים קליניים נוספים בעיצומם, כולל אחד שבוחן האם "בקרת גלוקוז" יכולה לעזור לשפר את צפיפות העצם בנשים בגיל המעבר. אבל מכיוון שאף אחד מהמוצרים שלה אינו מאושר על ידי ה-FDA, לעתים קרובות צרכנים נשארים לבדם כדי לנסות להבין מה הם צריכים, ועליהם לשלם מכיסם מכיוון שהביטוח הפרטי לא מכסה את עלות התוספים. בעוד מומחים אומרים שנדיר להיתקל בבעיות בריאותיות מלקיחת פרוביוטיקה כאשר אינך זקוק לה, קשה לדעת אם יכולות להיות תופעות לוואי ארוכות טווח מכיוון שתוספי פרוביוטיקה כאלה פשוט לא נחקרו מספיק.
"אני מרגישה שחלק גדול מהקריירה שלי היה רק המאמץ ללמוד את מה שאנשים כבר גילו, להבין איפה יש הזדמנות להיות יצירתית, ואז פשוט להיות חרוצה מאוד בפיתוח מוצרים להם יעילות אמיתית", אומרת קאטקליף.
קאטקליף, בת 46, גדלה באטלנטה, בתם של מהגרים סינים, ולא דמיינה שאי פעם תהפוך למדענית. היא בחרה להתמחות בביוכימיה בוולסלי קולג', כי היא מצאה את השיעורים קלים, אבל עם הזמן היא החלה להתלהב ממדע. בסופו של דבר היא קיבלה דוקטורט בביוכימיה וביולוגיה מולקולרית מג'ונ'ס הופקינס, ואחריו פוסט דוקטורט בבית החולים לילדים לוריא בשיקגו.
לאחר תקופה קצרה בחברת Elan Pharmaceuticals, בה חקרה את מחלת הפרקינסון, היא פנתה לעמק הסיליקון כדי להוביל את המחלקה הביולוגית של Pacific Bio, המייצרת כלים לרצף גנומי. קאטקליף פגשה שם את המייסדים המשותפים בולארד ואיד – שניהם מדענים שכעת מכהנים כסמנכ"ל הטכנולוגיה ומנהל המדע הראשי של החברה. במהלך שיחות בברים ובאירועי גיבוש צוותיים, השלושה דיברו על השימוש במכשירים של Pacific Bio כדי לחקור את המיקרוביום. הם העלו את הרעיון למנכ"ל דאז, מייקל הונקאפילר. הוא לא היה מעוניין. (הונקאפילר לא ענה לבקשות תגובה. בולארד ועיד סירבו להתראיין).
"הוא בעצם היה הלא הראשון שלי בסדרה ארוכה של תשובות שליליות", מספרת קאטקליף. למרות שלא לה ולא למייסדיה השותפים היה ניסיון בפתיחת עסק, הם חשבו שאין להם מה להפסיד. "אמרתי לעצמי, ובכן, אם הוא לא הולך לעשות את זה – אני אלך לעשות את זה", היא אומרת.
החוקרים רק התחילו להתעניין במיקרוביום – החיידקים והחומר הגנטי שלהם. למרות שהרעיון מתחיל מסוף המאה ה-16, רק לפני 20 שנה החלו החוקרים להבין שהחיידקים המאכלסים את גופנו יכולים לספק יתרונות בריאותיים. ניירות היו בשפע, אבל השערות של מדענים היו קשות להוכחה. בעוד שחברות כמו Rebiotix, המתמקדת בטיפול בדלקת מעי זיהומית עם חיידקים, ו-Second Genome, שחוקרת נתוני מיקרוביום, נוסדו אז, קאטקליף נזכרת "שקיבלה דחיות במעלה ובמורד עמק הסיליקון" לפני שמאיו קליניק הנפיקו לחברה איגרת חוב בסך 300 אלף דולר ב-2014.
בתחילה התמקדו החוקרים ברצף המיקרוביום. בהתבסס על מחקר מוקדם יותר על חיידק המכונה Akkermansia muciniphila, הם השוו את המיקרוביום של אנשים עם סוכרת מסוג 2 לעומת אלה בלעדיו ומצאו שלחולי סוכרת יש פחות מהחיידקים האלה. פנדולום נועדה להחליף אותו כדרך לעזור להם לווסת את רמת הסוכר בדם. היא שילבה את החיידק עם עוד ארבעה סוגי פרוביוטיקה ופרה-ביוטיקה לתוך כמוסות וקראת להן "בקרת גלוקוז".
עם זאת, הסתמכות על חיידקים כטיפול בסוכרת אינה מדע מוכח. ד"ר סנדרס, יועץ מיקרוביולוגיה פרוביוטי מזה יותר מ-30 שנה, טוען שעצם העובדה שלחולי סוכרת יש מיקרוביום שונה מאלה הבריאים, לא מוכיחה שהוספת חיידקים ספציפיים למיקרוביום שלהם תעזור בניהול המחלה שלהם. גם המיקוד בסוכר בדם לבדו אינו מספיק, אומר ד"ר פיטר כהן, פרופסור חבר בבית הספר לרפואה בהרווארד, החוקר את בטיחות התוספים. "עבור מוצר המשווק לאנשים עם סוכרת, צריך לוודא שהמוצר גם יפחית את סיבוכי המחלה, כמו אובדן ראייה, מחלת כליות, התקפי לב ושבץ מוחי", הוא אומר. (פנדולום אומרת שאף אחד מהמוצרים שלה לא נועד לטפל במחלות).
בעוד החיידק Akkermansia muciniphila התגלה לראשונה בשנת 2004, קשה מאוד לייצר אותו באופן מסחרי מכיוון שאינו יכול להתקיים עם חמצן. כאשר פנדולום שקלה לראשונה לפתח את הזנים, היא קיוותה להעביר את הייצור למיקור חוץ, אך לא היה מפעל כזה. במקום זאת, פנדולום שכרה מיקרוביולוגים מומחים לתכנן מיכלי תסיסה וגז שיוכלו לבעבע חמצן, ובסופו של דבר בנתה מפעל משלה בגודל 10,000 רגל מרובע בסן פרנסיסקו. קאטקליף אומרת כי פנדולום היא החברה היחידה שפיצחה את הקוד בתהליך ייצור נטול חמצן שיכול לגדל כמויות גדולות של Akkermansia.
זה אפשר לפנדלום לרשום פטנט על תהליך ייצור החיידקים, מה שהקשה על כל חברה אחרת להציג מוצר מתחרה. היא גם רשמה פטנט על השימוש בחיידקים ספציפיים לבעיות בריאותיות מסוימות, כמו "בקרת גלוקוז". לפנדולום יש בסך הכל 22 פטנטים ו-63 פטנטים נוספים המחכים לאישור. "אתה לא יכול לרשום פטנט על החיידק, אבל על החיידק ביחס למחלה או בעיה מסוימת – כן", אומר יו מרטין, יו"ר פנדלום ומנכ"ל PacBio לשעבר. "היינו מאוד מאוד אגרסיביים בניסיון לרשום פטנט על דברים".
לפתח מוצר זה דבר אחד, לגרום לצרכנים לקנות אותו זה דבר אחר. בשנת 2020, החברה השיקה את "בקרת גלוקוז" בחבילה של 90 יום יחד עם הדרכת תזונה ושתי בדיקות A1C (המוגלובין מסוכרר). הצרכנים נרתעו מהמחיר הגבוה – 495 דולר. פנדולום זנחה את החבילות וכעת משווקת את הקפסולות בעצמן תמורת 215 דולר לאספקה של 30 יום.
גם השיווק האגרסיבי של החברה נתקל בבעיה. בשנת 2020, National Advertising Division, קבוצה עצמאית שבוחנת טענות של מפרסמים, אמרה לפנדולום שהיא לא יכולה לשווק את יכולת הפרוביוטיקה להוריד את רמות הגלוקוז בדם, כאשר דבר זה קורה רק בעזרת תרופות מרשם.
קאטקליף נלחמה בחזרה ושיתפה את כל המחקרים שעשתה החברה. במרץ 2021, הקבוצה אמרה כי לפנדולום יש את הנתונים התומכים בטענותיה, אך הציעה לחברה להגביל את שיווק המוצר לחולי סוכרת שכבר נוטלים את התרופה מטפורמין, ולמחוק אזכורים להפחתת אחוזים ברמת הסוכר בדם. פנדולום נענתה להצעה. קאטקליף רואה במהלך ניצחון. "זה היה כל כך מאמת", היא אומרת. "זה שם אותנו ברמה שונה לחלוטין מכל מוצר אחר בחוץ".
מאז השיקה פנדולום חמישה מוצרים נוספים, כולל החיידק Akkermansia שנארז מחדש בנפרד במחיר נמוך יותר של 89 דולר לאספקה של 30 יום, ותערובת פרוביוטית שהיא מכנה Metabolic Daily שנועדה "לייעל את חילוף החומרים". אף אחד מהם לא עבר ניסויים קליניים. זה חוקי לחלוטין עבור תוספי תזונה, אבל מעלה דגלים אדומים עבור כמה מומחים. "חברה לא אמורה להיות מסוגלת להעלות טענות כגון 'תומכת בבריאות מטבולית', מבלי לעבור ניסוי קליני", אומר גלן גיבסון, פרופסור למיקרוביולוגיה של מזון באוניברסיטת רידינג.
התיוג הזה, כמובן, הוא חלק ממה שמשכנע את הצרכנים לקנות. החברה לא מוכרת רק את מוצריה בחנות המקוונת של קליבלנד קליניק, אלא גם באמזון, פלטפורמה בה יכולים הצרכנים לחפש קרמים תרופתיים ותוספי מזון ביעילות משתנה.
פנדולום הוסיפה מעט ניצוץ הוליוודי בפברואר האחרון כאשר שכרה את השחקנית האלי ברי כמנהלת התקשורת הראשית החדשה שלה. ברי, המתמודדת עם סוכרת ומשתמשת ב"בקרת גלוקוז", קיבלה מאז כתבת פרופיל ב-Harper's Bazaar, זוהר בשמלה שחורה עם צווארון V ושרשראות זהב ומחזיקה בקבוקים של Akkermansia ו"בקרת גלוקוז". "מה שמרגיש יקר ונישתי היום ירגיש כמו משהו שאי אפשר לחיות בלעדיו מחר", היא אומרת לפורבס.
קאטקליף מניחה כי שכירת ברי תעזור לחברה להפיץ את הפרוביוטיקה שלה להמונים. או לפחות לאלה שיכולים להרשות לעצמם להוציא מאות – אם לא אלפים – בשנה על תוספי המעיים שלו.
