ג'ו מוליק חלם חלק ניכר מחייו על להפוך לאונקולוג עשיר ומפורסם ולהיות האיש שירפא את מחלת הסרטן. אך היה זה מסע לא מעשי עבור מוליק בן ה-60, שהשאיר אותו מובס ומבודד. הוא פנה לצפייה בפורנוגרפיה כדי להקל על רגשות התבוסה שלו. כאשר התחושות הללו התגברו, כך גם רצונו לפורנו אפל יותר. הוא החל לחפש תוכן התעללות מינית בילדים.
כאשר משטרת ארה״ב תפסה את מוליק מעלה תוכן ניצול ילדים לאפליקציית הודעות בשם Kik ב-2019, היא גילתה מאגר עצום של 2,000 תמונות וסרטונים לא חוקיים של ילדים וכ-800 קבצים של מה שצו החיפוש שנסקר על ידי פורבס תיאר כ"אירוטיקה של ילדים". החוקרים גילו שהתוכן הועלה ונשמר בחשבון ה-iCloud שלו, אם כי אפל לא הייתה זו שהודיעה למשטרה. קיק היא מי שסיפקה את המידע שהוביל ללכידתו של מוליק ולמאסר של שנתיים. החברה קיבלה התראה על התמונות על ידי כלי של מיקרוסופט בשם PhotoDNA, המשתמש בטביעת אצבע דיגיטלית כדי לזהות תוכן הקשור להתעללות מינית בילדים.
העובדה שאפל לא סימנה את החומר הבלתי חוקי אינו מפתיע: מלבד הסריקה הבסיסית שהיא מבצעת לקבצים מצורפים למיילים שנשלחים, החברה בחרה זה מכבר שלא לסנן נתוני iCloud לא מוצפנים הקשורים להתעללות מינית בילדים. ובעוד שהיא פיתחה מערכת הצפנה שתסנן תכנים אלו, אפל נטשה אותה בסוף 2022, מהלך מקטב שגרר שבחים מצד משתמשים תומכי פרטיות וזעם מצד תומכי בטיחות ילדים. אפל הגדירה את ההחלטה השנויה במחלוקת כמשקפת את המחויבות שלה לפרטיות – עמדה שזיכתה את החברה העשירה בעולם בתמיכה נרחבת.
ובכל זאת, מבקרים טוענים שאפל לא הצליחה לפתח תוכנה מוצלחת לזיהוי חומרים הקשורים לניצול ילדים בשירותיה, והידרדרה הרחק מאחורי המתחרים בסיוע למשטרה לתפוס את הפושעים שמפיצים אותם. סקירת פורבס של כ-100 מקרים פדרליים אמריקנים בהם חוקרים ערכו חיפוש בשרתים של אפל, מתוך אמונה שהם שימשו לקידום ניצול ילדים, מצאה כי מערכות החברה שימשו לאחסון ולהפצת אלפי פריטים פדופילים בין 2014 ל-2023. אך בניגוד למתחרות כמו גוגל ומטא, שסורקות באופן יזום את השירותים שלהן לאיתור חומר כזה ומספקות מיליוני דיווחים מדי שנה למרכז הלאומי למען ילדים נעדרים ומנוצלים (NCMEC) ולרשויות אכיפת החוק, אפל מדווחת על מאות בלבד, למרות מאות מיליוני משתמשי iCloud.
עניין של זכויות אדם
אפל טוענת זמן רב שפרטיות היא זכות אדם בסיסית. החברה סירבה לבנות עבור ה-FBI דלת אחורית למערכת ה-iOS שתעקוף מספר תוכנות אבטחה חשובות ותאפשר לאכיפת החוק לגשת לנתונים אישיים המאוחסנים באייפון. אפל טענה כי פעולה זו תיתן לממשלה ולאחרים את הכוח להושיט יד למכשיר של כל אדם כדי לאסוף נתונים רגישים. מאז, החברה התקדמה לעבר הצפנה רחבה אף יותר של החומרה והתוכנה שלה, למורת רוחם של ה-FBI וסוכנויות אכיפת חוק אחרות. למרות שהצפנת iCloud מופעלת כברירת מחדל, אפל יכולה לסרוק את הקבצים של כל משתמש שיבקש מהחברה לשחזר את הנתונים שלהם – למשל כאשר הוא נרשם למכשיר חדש, משחזר קבצים מגיבוי או מבקש עזרה במקרה של אובדן גישה לחשבון שלו.
תומכי הגנת ילדים טוענים שלמחויבות הבלתי מעורערת של אפל לפרטיות יש מחיר: היא נותרת עיוורת לחומר מזיק ולא חוקי המאוחסן בשרתיה. כפי שאמר עובד לשעבר לפורבס, עמדה זו "מסתירה עוד כמה נזקים חברתיים חמורים מאוד". מומחי טכנולוגיה ואכיפת החוק אומרים שחברות מתחרות בכל רחבי השוק, החל מגוגל, מטא ומיקרוסופט ועד דרופבוקס וספקיות ענן נוספות, הרבה יותר פעילות בניטור עברייני המין שמשתמשים בפלטפורמות שלהם. מדי שנה, החברות הללו מספקות מיליונים – ולפעמים עשרות מיליונים – יותר דיווחי סייבר מאפל ל-NCMEC, שסוקרת ומקטלגת אותם לפני שהיא מוסרת אותם לחוקרי התעללות בילדים.
אפל סירבה להגיב על רשימה מפורטת של שאלות, ובמקום זאת סיפקה לפורבס הצהרה ממנהל פרטיות המשתמשים ובטיחות הילדים של אפל, שהתייחסה לדרישות האחרונות של עמותת Heat Initiative לאפל להחזיר את התוכניות לסריקת המערכות שלה עבור תכני התעללות מינית בילדים. לפי ההודעה, אפל נטשה את הפרויקט מכיוון ש"לא ניתן היה ליישם אותו באופן מעשי מבלי לסכן את האבטחה והפרטיות של המשתמשים", אך הודגש כי החברה מציעה תוכנות הגנה אחרות שנלחמות בניצול ילדים.
בניסיון לזהות חומר לא חוקי שמאוחסן ב-iCloud, בסוף העשור הקודם החלה אפל לעבוד על כלי שיסרוק את השרתים שלה עבור תכני התעללות מינית בילדים תוך שמירה על פרטיות המשתמשים. התוכנה הוכרזה באוגוסט 2021 וזכתה לכינוי NeuralHash. אפל אמרה שהתוכנה יכולה לזהות תוכן ניצול ילדים שזוהה בעבר במכשיר, לפני העלאתו ומבלי להסתכל או ללכוד מידע על תמונות שאינן כאלה. קהילת בטיחות הילדים הודתה על היוזמה. אבל מקהלת קולות חזקה עוד יותר תקפה אותו, והכריזה על NeuralHash כאיום חמור על הפרטיות.
המובילה את האשמה הייתה קרן Electronic Frontier, שתיארה את הכלי של אפל כ"דלת אחורית להגברת המעקב והצנזורה ברחבי העולם". ג'ו מולין, הפעיל הראשי בקמפיין של העמותה נגד אפל, טען שהטכניקות המוצעות למציאת תמונות פוגעניות עלולות להוביל למעקב נרחב אחר משתמשי אפל. הוא גם טען שכלי סריקה לרוב אינם מדויקים ואינם ניתנים לבחינה.
״מכת מוות לרעיון״
מרדית' וויטאקר, נשיאת Signal, תוכנה חינמית ומוצפנת להעברת מסרים, אמרה לפורבס כי התוכניות המקוריות של אפל לביצוע סריקות על תמונות הקשורות ל-iCloud מבלי לחדור לפרטיות המשתמש היו ״כמו להציע קסם במקום המציאות". אפל הסכימה עם טענה זו. ״הבנו באופן חד משמעי שהדבר לעולם לא יהיה אפשרי״, אמרה וויטאקר. היא התייחסה למחקרים קודמים שמצאו נקודות תורפה ב-NeuralHash, וטענה שטכנולוגיה זו עלולה להיות מנוצלת למטרות שהן לא דיווח על תוכן ניצול ילדים. "אפל מעסיקה את כותבי הקוד ומהנדסי התוכנה הטובים ביותר, ויש לה אינסוף כסף. אם אפל לא יכולה, אף אחד לא יכול״.
התגובה הציבורית ל- NeuralHash הייתה כל כך שלילית שאפל עצרה את הפריסה שלה בסתיו 2021 ו״קברה״ אותה סופית בדצמבר 2022. המהלך הותיר עובדים שעבדו על התוכנה מבוהלים ומתוסכלים. הכלי היה "מדהים", אמר עובד לשעבר. "הוא היה מהפכני. ולקח כמות אדירה של עבודה".
כמו כן, מי שכעסו על ההיפוך של אפל היו עורכי הדין וגורמי אכיפת החוק, שראו את NeuralHash ואת המחויבות של החברה לפיתוח הכלי כצעד קדימה במאבק נגד ניצול ילדים. Thorn, עמותה נגד התעללות מינית בילדים הנתמכת על ידי אשטון קוצ'ר, היא בין המאוכזבים מביטול התכניות של אפל. "כל טכנולוגיה יכולה לשמש לטובה וניתן לנצל אותה לרעה – וזו בדיוק הסיבה שכל חברת טכנולוגיה צריכה לאזן בין פרטיות ובטיחות", אמרה נשיאת ת׳ורן, ג'ולי קורדואה, לפורבס. "כשאתה לא עושה אחד, ואתה עושה רק את השני, ניתן לנצל לרעה את טכנולוגיה שלך״.
אבל לדעתם של תומכי הפרטיות, ההחלטה של אפל הייתה היחידה שהיא הייתה יכולה לקבל. לטענתם, כלי הסריקה הוא רעיון שהחברה הייתה צריכה לנטוש מוקדם יותר. אפילו מייסד ומנכ"ל Epic Games, טים סוויני, שכינה את אפל בפומבי "איום לחופש ברחבי העולם", שיבח את החברה על כך שהיא עומדת על שלה מול הביקורות האחרונות. (בעבר הוא כינה את התוכניות של אפל שנכחדו לזיהוי תכני התעללות מינית בילדים "תוכנות ריגול ממשלתיות שהותקנו על ידי אפל בהתבסס על חזקת אשמה").
״אפל עשתה את המהלך הנכון כשהתנגדה ללחץ שהפעילה הממשלה בנוגע למעקב אחר מסמכים פרטיים ותקשורת של משתמשים״, כתב סוויני בטוויטר בשבוע שעבר. ״הכלי הסורק היה תמיד הפרה בוטה של זכויות המשתמש״.
