כמעט עשור חלף מאז שישראל קיבלה את מטוס הקרב החמקן הראשון שלה מדגם F-35 לייטנינג II של לוקהיד מרטין. מטוס הדור החמישי שיפר באופן דרמטי את העליונות האווירית של ישראל ואת יתרונה הטכנולוגי באזור, כפי שהודגם במלחמות האחרונות – ובמיוחד במלחמה מול אירן שנמשכה 12 יום. אבל כעת, לאחר שארה"ב הביעה נכונות למכור מטוסי F-35 למדינות נוספות באזור, ייתכן שזהו תחילת הסוף למונופול הישראלי על מטוסי חמקן במזרח התיכון.
הנשיא דונלד טראמפ הביע את רצונו למכור לסעודיה מטוסי F-35 במהלך ביקורו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן בוושינגטון באמצע נובמבר – ביקור שכלל אף מטס של F-35 מעל הבירה. טראמפ התעקש שארה"ב לא תספק לסעודיה מטוסי F-35 נחותים מאלה שהיא מספקת לישראל.
האמירה הזו עוררה שאלות לגבי שמירת היתרון הצבאי האיכותי של ישראל באזור. ממשלת ישראל, מצידה, ציינה כי היא מצפה להמשיך לקבל גישה לנשק אמריקני מתקדם יותר מזה שיוענק למדינות האזור. כמעט בוודאות זהו גם העתיד.
אנליסטים צבאיים ציינו, שארה"ב יכולה פשוט לספק לסעודיה את דגם F-35A הסטנדרטי שבו משתמשים חיל האוויר האמריקאי ורוב מדינות העולם המפעילות את המטוס. הדגם הזה אינו כולל את שדרוג Block 4 המשמעותי, שבו עשרות שיפורים במערכת המטוס. גם כך, המטוסים הללו יעניקו לסעודיה יתרון אווירי וטכנולוגי עצום מול איראן, תוך שימור היתרון האיכותי של ישראל.
אבל היתרון האמיתי של ישראל הוא עמוק יותר. הדגם הישראלי המיוחד F-35I אדיר כולל מערכות וחיישנים ישראליים מתקדמים יותר לעומת הדגם הסטנדרטי. ישראל היא המדינה היחידה שמורשית לבצע שינויים במטוסי ה-F-35 שלה – דבר שהופך אותם לייחודיים ובמובנים רבים לא-ניתנים להשוואה למטוסים אחרים, כולל לאלה שמפעילה ארה"ב.
לישראל יש היסטוריה ארוכה של שדרוג ושיפור ציוד צבאי אמריקני. כך, למשל, פורסם שישראל שדרגה את טילי AIM-9M סיידווינדר האמריקניים, כך שהם יהיו יעילים נגד רחפנים מודרניים. עד היום ישראל לא חלקה את הגרסה הזו עם וושינגטון. אין ספק שגם בF-35I ישראל ביצעה שדרוגים משמעותיים שאותם לא חלקה עם אחרים. לכן גם אם טראמפ היה רוצה לספק לסעודים מטוסים שווי-יכולת לאדיר, ככל הנראה הדבר לא היה אפשרי.
לכל זה מצטרף גם זמן האספקה האפשרי. סעודיה כנראה לא תקבל את מטוס ה-F-35A הראשון שלה בעשור הקרוב – וזה בתנאי שהעסקה תיחתם בקרוב ולא תושהה מסיבות פוליטיות, כפי שקרה עם עסקאות יצוא שהיו אמורות להתבצע לאיחוד האמירויות ולטורקיה.
איחוד האמירויות הצליח להגיע להסכם לרכישת 50 מטוסי F-35A בסוף כהונתו הראשונה של טראמפ. עם זאת, אבו דאבי השעתה את העסקה בסוף 2021 בעקבות תסכול מהתניות אמריקניות. טורקיה הושעתה מהתוכנית בשנת 2019 לאחר שהתעלמה מאזהרות חוזרות מוושינגטון ורכשה מערכת S-400 מרוסיה. אנקרה קיוותה לרכוש 100 מטוסים כדי להמשיך לעדכן את חיל האוויר שלה.
בעוד שאבו דאבי מכחישה עניין בחידוש העסקה, אנקרה מקווה שהממשל הנוכחי של טראמפ יאפשר לה להצטרף מחדש לתוכנית ולרכוש לפחות 40 מטוסי F-35A. טורקיה זקוקה למטוסים אלו כדי למנוע הידרדרות טכנולוגית של חיל האוויר שלה וכדי לעמוד בקצב הרכישות המואצות של יוון בשנים האחרונות. טראמפ רמז שהוא עשוי לאשר מכירה כזו, אם טורקיה תפחית את רכישות הנפט והגז מרוסיה.
אבל גם ללא רכישות F-35, ייתכן שטורקיה ואיחוד האמירויות יתחילו להפעיל מטוסי חמקן בעשור הקרוב – רק לא אמריקניים.
הנה תרגום מדויק לעברית, בניסוח עיתונאי נקי:
באותו שבוע שבו טראמפ אמר שהוא תומך בעסקת F-35 עם סעודיה, דווח בבלומברג כי דרום קוריאה מקדמת עסקאות נשק בהיקף של 15 מיליארד דולר עם איחוד האמירויות. הידיעה על החבילה המוצעת פורסמה במקביל להצגת מטוס הקרב החמקן KF-21 בוראמה של דרום קןריאה בסלון האווירי בדובאי. על פי הדיווחים, אבו דאבי הביעה כבר ב-2023 עניין להפוך לשותפה בתוכנית לפיתוח אותו מטוס חמקן. לאחרונה, ביקרו גורמים בחיל האוויר של האמירויות במתקני הייצור בדרום קוריאה, ואף מפקד אמירתי השתתף בטיסת ניסוי של אב־טיפוס של ה־KF-21. לכן, סביר להניח כי איחוד האמירויות עשויה לרכוש מטוסים כאלה עבור חיל האוויר שלה.
גם טורקיה אינה מסתמכת רק על רכישת F-35. היא מפתחת את מטוס החמקן שלה בשם TF קאן. טורקיה מתכננת שקאן ימלא את צורכי חיל האוויר שלה ובנוסף תציע אותו למכירה למדינות אחרות. הכוונה היא להכניסו לשירות עד סוף העשור – לוח זמנים דומה למטוס של דרום קוריאה -KF-21.
למרות שהמטוסים הללו נחשבים לכלי טיס חמקניים, הסדרות הראשונות שלהם יסבלו ממגבלות משמעותיות לעומת F-35. למשל, גרסאות Block 1 של בוראמה יישאו חימוש על נקודות חיצוניות – מה שפוגע ברמת החמקנות שלהם. לכן בפועל הם יהיו מטוסים ברמת דור 4.75, כלומר מתקדמים יותר ממטוסי דור 4.5 כמו F-15EX, אך מתחת למטוס דור חמש מלא כמו ה-F-35. גרסת Block 3 העתידית אמורה לשפר זאת ולהתקרב לרמת דור 5.5+.
גם הקאן יתחיל בדרגת חמקנות מוגבלת. הוא יתבסס בתחילה על מנועי F110 של ג'נרל אלקטריק המשמשים מטוסי F-16, כך שגם הוא יסווג כדור 4.75, עד שטורקיה תפתח את מנוע TF-35000 העתידי.
אם כל התוכניות האלה יצליחו להתממש בעשור הקרוב, תיווצר מציאות מעניינת: ייתכן שסעודיה תטיס יותר מטוסי F-35 סטנדרטיים מישראל. טורקיה תטיס את הקאן עם מגבלות כלשהן. ואיחוד האמירויות תחזיק במספר לא ידוע של מטוסי KF-21 שיהיו פחות חמקניים מה-F-35 שישראל מפעילה כבר היום.
במקביל, ארה"ב מקווה שמטוס הדור השישי החדש שלה Boeing F-47 יבצע טיסת בכורה בשנת 2028 ויכנס לשירות כמה שנים אחר כך. ישראל כנראה תרכוש אותו, ואף ייתכן שתפעיל גרסה מותאמת בשם F-47I שתשלב מערכות ישראליות.
ייתכן שישראל לא תהיה עוד המדינה היחידה במזרח התיכון שמפעילה מטוסי חמקנות. אבל היא תמשיך, כנראה, להיות המפעילה של המטוסים המתקדמים ביותר והחדשניים ביותר באזור – וגם בעולם.
