לואנה לופס לארה סיימה לימודי התואר במדעי המחשב ב-MIT (המכון הטכנולוגי של מסצ’וסטס), העבירה את חופשות הקיץ בעבודה בקרנות Bridgewater Associates של ריי דאליו וב־Citadel Securities של קן גריפין, ובנתה סטארט-אפ בשווי 11 מיליארד דולר בתוך שש שנים בלבד.
ולמרות הקצב הזה, לופס לארה, ילידת ברזיל, עדיין מכנה את שנות התיכון שלה כ"שנים האינטנסיביות ביותר בחיי". מורות הבלט שלה בבית הספר של תיאטרון הבולשוי בברזיל החזיקו סיגריות דולקות מתחת לרגלה בזמן שהרימה רגל אחת עד לאוזן – זה היה מבחן שנועד לבדוק כמה זמן תוכל להחזיק את הרגל למעלה מבלי לקבל כוויה. רקדניות אחרות נהגו להחביא רסיסי זכוכית בתוך הנעליים של המתחרות שלהן כדי להתקדם, והתוכנית התובענית חייבה אותה ללמוד מקצועות עיוניים בין 7:00 בבוקר ל־12:00 בצהריים, ואז שיעורי בלט מ־13:00 ועד 21:00.
אבל היא שאפה תמיד למקומות אחרים – הרצון להיות סטיב ג’ובס הבא. בהשראת אמה, מורה למתמטיקה, ואביה, מהנדס חשמל, לופס לארה נהגה ללמוד אל תוך הלילה לתחרויות אקדמיות, וזכתה במדליית זהב באולימפיאדת האסטרונומיה הברזילאית ובמדליית ארד באולימפיאדת המתמטיקה של סנטה קתרינה.
לאחר סיום התיכון, הופיעה במשך תשעה חודשים כבלרינה מקצועית באוסטריה, לפני שתלתה את נעליה ופנתה ללימודים ב־MIT כדי להגשים את שאיפותיה בארה״ב.
עקפה גם את טיילור סוויפט
כעת, בגיל 29, לופס לארה הפכה למיליארדרית הצעירה בעולם שעשתה את הונה במו ידיה. היא הדיחה את לוסי גואו, מייסדת־שותפה של Scale AI בת 31, שנטלה את התואר מטיילור סוויפט באפריל. היא ושותפה, טארק מנסור, גם הוא בן 29, הצטרפו שניהם למועדון המיליארדר, לאחר שחברת שוקי התחזיות שלהם, Kalshi, גייסה מיליארד דולר לפי שווי של 11 מיליארד. את הסיבוב הובילה קרן הון הסיכון הממוקדת בקריפטו Paradigm, בהשתתפות משקיעים כמו אנדריסן הורוביץ, סקויה קפיטל ו־Y Combinator.
החברה – שמאפשרת למשתמשים להמר על תוצאות של אירועים עתידיים כמו בחירות, משחקי ספורט ואירועי תרבות פופולרית – הייתה שווה חמישה מיליארד דולר לאחר גיוס של 300 מיליון באוקטובר, ו־שני מיליארד דולר לאחר גיוס של 185 מיליון דולר ביוני. השווי של Kalshi זינק פי חמישה בתוך פחות משישה חודשים, מה שהקפיץ את הונם של שני המייסדים הצעירים, המחזיקים כל אחד בכ־12% מהחברה, לכ־1.3 מיליארד דולר לכל אחד.
"אנחנו ממש יוצרים סוג נכס חדש לחלוטין, מוצר פיננסי חדש לגמרי", אמר מנסור בעבר לפורבס. "הפכנו את הנכס הזה לחוקי ויצרנו את המסגרת ואת התעשייה כולה".
"יש כיום הרבה גורמים נוספים שרוצים נתח מהעסק הזה אחרי ש־Kalshi הראתה עד כמה הוא גדול", אומר עלי פרטובי, מנכ"ל קרן הון הסיכון Neo, שהשקיעה בשלב הסיד ב־Kalshi. מאז יולי, היקף המסחר ב־Kalshi קפץ פי שמונה והגיע ל־5.8 מיליארד דולר בנובמבר, לפי נתוני החברה. היקף המסחר אצל המתחרה המרכזית Polymarket, ששווייה זינק אף הוא ל־9 מיליארד דולר.
לופס לארה ומנסור, שגדל בלבנון, נפגשו ב־MIT, שם היו חלק מקבוצת סטודנטים בינלאומיים שלמדו קורסים דומים, כשהשניים התמחו במדעי המחשב. מנסור, שחווה את העימות בלבנון ב־2007 (עימות צבאי בין צבא לבנון לארגון פתח אל אסלאם בצפון המדינה) ולימד את עצמו אנגלית – עבר את מבחני הקבלה.
הוא נזכר כיצד לופס לארה תמיד ישבה בשורה הראשונה בהרצאות. הוא התיישב לידה כדי להיעזר בה בלימודים. השניים התקרבו והקשר אף התחזק לאחר ששניהם קיבלו התמחות ב־Five Rings Capital בניו יורק ב־2018.
במהלך הצעידה לדירות השכורות שלהם מהמשרדים נולד הרעיון לעסק של שוקי תחזיות. "ראינו שרוב המסחר מתרחש, כשלאנשים יש דעה כלשהי על העתיד, ואז הם מנסים למצוא דרך לבטא אותה בשווקים", סיפרה לופס לארה בעבר לפורבס. סוחרים, היא טענה, משקללים אירועים חיצוניים – כמו תוצאת בחירות או הסבירות לאסון טבע – בהחלטות ההשקעה שלהם.
מתוך אמונה שצריכה להיות דרך לסחור ישירות בהסתברות של אירועים, במקום לסחור בהם בעקיפין דרך שווקים פיננסיים מסורתיים, לופס לארה ומנסור הגישו מועמדות לתוכנית ההאצה Y Combinator והתקבלו בשנת 2019. אך החוקיות של שוקי תחזיות לא הייתה ברורה, והמייסדים מצאו עצמם מול מאבק קשה.
מייקל סייבל, שותף אמריטוס ב־Y Combinator, נזכר בימים הראשונים של העבודה עם השניים: כשהבינו שהם זקוקים לאישור פדרלי כדי להפעיל שוקי תחזיות באופן חוקי, פנו השניים ליותר מ־40 משרדי עורכי דין, אך אף אחד מהם לא הסכים לסייע, משום שהמייסדים היו צעירים מדי והחברה קטנה מדי.
"מיד אחרי הקולג', לקחנו על עצמנו סיכון מטורף. במשך שנתיים לא היה אפילו מוצר אחד – שום דבר לא הושק – ואם לא היינו מקבלים אישור של הרגולציה, החברה פשוט הייתה נמחקת", נזכרת לופס לארה בתחילת הדרך.
במהלך מגפת הקורונה היא עבדה מלונדון ומנסור – מביתו בביירות. הוא היה שם בזמן הפיצוץ הקטלני בנמל, שבו נהרגו יותר מ־200 בני אדם. בלילות עבד על Kalshi – ובימים סייע בניקוי השכונה ובחיפוש אחר ניצולים.
כל מה שנדרש היה עורך דין אחד שיאמר כן. ג’ף בנדמן, שעבד בעבר בוועדת הסחר בחוזים עתידיים על סחורות (CFTC), סייע לשניהם בתהליך בקשת האישור הפדרלי ובהתמודדות מול הרגולטורים כשאלה דחו את בקשתם. בנובמבר 2020 קיבלה Kalshi סוף סוף אישור מה־CFTC לפעול כשוק חוזים ייעודי (DCM), שסיווג את שוקי התחזיות שלה כסוג של נגזרת פיננסית המכונה חוזה אירועים.
יתרון על המתחרה הגדולה
האישור הזה גם בידל אותם בזירת התחרות. Polymarket, המבוססת על בלוקצ’יין ונוסדה במרץ 2020, לא הייתה מפוקחת פדרלית ונקנסה ב־1.4 מיליון דולר על ידי ה־CFTC בשנת 2022 בגין הפעלת שווקים לא רשומים. זו הייתה גם השנה שבה הוכרו מייסדי Kalshi ברשימת Forbes 30 Under 30.
כל אלה העניקו ל־Kalshi יתרון – לפחות לזמן מה. Polymarket קיבלה אישור להשקה בארה״ב בספטמבר. מייסדה, שיין קופלן, הפך לאחד המיליארדרים הצעירים בעולם בגיל 27, הודות להשקעה של 2 מיליארד דולר באוקטובר מחברת האם של הבורסה לניירות ערך בניו יורק.
המאבק הרגולטורי לא הסתיים שם. לופס לארה היא זו שהעלתה את הרעיון לתבוע את ה־CFTC בסוף 2023, לאחר שהרגולטורים דחו את חוזי הבחירות של Kalshi לקראת הבחירות לנשיאות ארה״ב ב־2024, בטענה שהם דומים להימורים. "כל שאר המשקיעים בחברה אמרו שזה יהיה רעיון נוראי", נזכר פרטובי. אך השניים התעקשו.
בספטמבר 2024 פסק שופט בבית המשפט המחוזי של ארה״ב לטובת Kalshi, והחברה עשתה היסטוריה כאשר הציעה חוזי בחירות חוקיים לראשונה בארה״ב זה יותר מ-100 שנה. "רצינו באמת לעשות את הדברים בדרך הנכונה, כי החזון שלנו היה לבנות את הבורסה הפיננסית הגדולה בעולם", אמרה לופס לארה. "לעשות את זה בצורה חוקית היה משהו שלא יכולנו להתפשר עליו".
לקראת הבחירות, משתמשי Kalshi הימרו ביותר מ־500 מיליון דולר על המועמדים וחזו במדויק את ניצחונו של הנשיא טראמפ. משתמשי Polymarket הימרו בסך הכול ב-3.6 מיליארד דולר על הבחירות וגם הם חזו נכון את התוצאה.
"מעטים האימונים שמכינים אותך טוב יותר לשמוע ‘לא’ ולהמשיך בכל זאת מאשר להיות בלרינה מקצועית – פציעה או אפילו מנוחה קצרה עלולות לגרום לאובדן המקום שלך", אומר אלכס אימרמן, שותף באנדריסן הורוביץ. "לואנה למדה התמדה מהי כבר בשלב מוקדם, והיא הביאה איתה את אותו ביטחון ורוגע לבניית Kalshi".
למרות ספקות ראשוניים לגבי היכולת לשמור על תנופה לאחר הבחירות לנשיאות, Kalshi אומרת כי היקף המסחר שלה צמח ב־1,000% מאז השנה שעברה וכעת חוצה את רף מיליארד הדולר בכל שבוע. מאז הבחירות שילבה Kalshi את הפלטפורמה שלה עם בתי השקעות וברוקראז’ כמו רובין הוד ו־Webull. לאחרונה חתמה על שיתופי פעולה עם גופים מה־NHL ועד זירת המסחר המקוונת StockX ו־Google Finance. דונלד טראמפ ג’וניור הצטרף למועצת היועצים של Kalshi בינואר. טראמפ ג’וניור הצטרף גם למועצת היועצים של Polymarket בספטמבר.
החברה אף ביצעה מהלכים משמעותיים לתחום הקריפטו כדי להתחרות ב־Polymarket, והביאה את השווקים שלה לפלטפורמת הבלוקצ’יין Solana. ב־Kalshi מסרו כי המימון החדש ישמש להרחבת האינטגרציה עם ברוקרים וליצירת שיתופי פעולה חדשים עם כלי תקשורת.
עם זאת, כשלמעלה מ־90% מהיקף הפעילות הנוכחי שלה נובע מספורט, החברה ניצבת בפני לחץ גובר מצד מדינות בארה"ב שמנהלות תביעות נגד חוזי הספורט של Kalshi, המפוקחים פדרלית, בטענה שיש להסדיר ולמסות אותם כהימורים ברמת המדינה. למרות זאת, לאחר שראו כיצד החברה התגברה בהצלחה על חסמים רגולטוריים, שבעבר נראו בלתי אפשריים, משקיעי Kalshi נותרים אופטימיים באשר ליכולת המייסדים להמשיך ולפרוץ קדימה.
עבור סייבל, שהשקיע ביותר מ-1,000 חברות במהלך הקריירה שלו, הרגע הנוכחי הוא רק ההתחלה: "ייתכן שמעולם לא השקענו בחברה שיכולה להשפיע על העולם כמו Kalshi".
