ביולי האחרון ישב ג'פרי ספרכר, המנכ"ל המיליארדר בן ה־70 של Intercontinental Exchange – החברה האם של הבורסה של ניו יורק – במסעדת Manhatta היוקרתית, המשקיפה מהקומה ה־60 על קו הרקיע של ניו יורק. בעוד הסומלייה מסתובב בין השולחנות ומוזג יין, למקום נכנס שיין קופלן, לבוש טי־שירט וג'ינס, אוחז בקבוק מים מפלסטיק ביד אחת ושקית נייר עם בייגל שאסף בדרך ביד השנייה. ספרכר מחייך כשהוא נזכר ברושם הראשוני שלו מהיזם הצעיר: "בחור קירח זקן שעובד בבורסה – שם קוד הלבוש הוא חליפה ועניבה – לצד בחור שופע שיער מרושל בן 27, לבוש טי־שירט". אבל ספרכר היה מוקסם מ־Polymarket, שוק החיזוי מבוסס בלוקצ'יין של קופלן, ומיד אחרי הארוחה, הסתער: "שאלתי את שיין אם יסכים למכור לנו את החברה שלו".
כדור הבדולח של חכמת ההמון
שוקי חיזויים כמו Polymarket מאפשרים לאלפי משתמשים להמר על אירועים עתידיים – שיעור האבטלה, למשל, או מתי ביטקוין יגיע לשיא כל הזמנים. במצטבר, הימורים בשוקי חיזויים הוכיחו את עצמם כמנבאים לא רעים, כאשר חכמת ההמונים מוכיחה את עצמה כבעלת ראייה חדה יותר מחוות דעתם של מומחים. המהמרים ב־Polymarket חזו, למשל, את ניצחון טראמפ בבחירות לנשיאות ארה"ב ב־2024, בעוד רוב הפרשנים היו בטוחים שקמלה האריס תנצח.
קופלן דחה בתחילה את הצעת הרכש של ספרכר. אבל השיחות נמשכו, והובילו למשא ומתן, שהוביל לעסקה. באוקטובר הכריזה אינטרקנטינטל על השקעה של שני מיליארד דולר תמורת עד 25% מהחברה.
במקביל הכריז קופלן על השקעות ממיליארדרים נוספים, כולל דילן פילד מ־Figma, מארק פינקוס מ־Zynga, טרביס קלניק מ־Uber ומנהל קרן הגידור גלן דובין. כמעריץ ותיק של Red Hot Chili Peppers, קופלן אפילו שכנע את הסולן אנתוני קידיס להשקיע, אחרי שיום אחד מכר משותף הביא את המוזיקאי לדירה של קופלן. "הוא מצלצל לי בדלת, ואני כזה 'הולי שיט'…", נזכר קופלן, עיניו הכחולות הבהירות מתרחבות. "אני אוהב את המוזיקה שלהם. הרבה מההשראה לעבודה שלי באה מהמוזיקה שאני מקשיב לה".
הודות לשורת העסקאות, שווי Polymarket זינק במהירות לתשעה מיליארד דולר, מה שהפך את בוגר רשימת Under30 למיליארדר הצעיר ביותר בעולם שעשה זאת בכוחות עצמו, עם אחזקה משוערת של 11%, בשווי מיליארד דולר. אבל החזקתו בתואר היתה קצרת מועד: רק 20 יום מאוחר יותר, שלושת המייסדים בני ה־22 של Mercor גנבו לו את התואר.
"מוקסם משווקים וטכנולוגיה"
קופלן מוקסם זה זמן רב משווקים וטכנולוגיה. כשהיה רק בן 14 שלח אימייל למשרד האזורי של רשות ני"ע האמריקנית, כדי לברר בדבר פתיחת שווקים חדשים. "לא קיבלתי תשובה, אבל זה היה אימייל ממש מצחיק", הוא מחייך כשנזכר בעצמו כנער צעיר, "ללמדך שלדברים לוקח זמן להבשיל בראש".
שנתיים מאוחר יותר, קופלן הגיע למשרדי הסטארט־אפ האינטרנטי Genius ללא הזמנה אחרי שהתעלמו ממספר אימיילים שלו בהם ביקש להתמחות. בגיל 16 הוא היה צעיר בעשור לפחות מכל שאר העובדים במשרד, אבל קיבל את הג'וב שרצה לאחר שעשה רושם בלתי נשכח. "אם הוא יבחר להיות יזם טכנולוגיה – דבר שנראה לי סביר – אין לי ספק שנראה את שמו בעיתונות מהר מאד", כתב כריס גלזק, המנהל שלו באותה תקופה, במכתב ההמלצה של קופלן לקולג'.
בגיל 16 התייצב במשרדי הסטארט־אפ Genius אחרי שהתעלמו ממספר אימיילים שלו בהם ביקש להתמחות. הוא היה צעיר בעשור לפחות מכל שאר העובדים, אבל קיבל את הג'וב. "אם יחליט להיות יזם טכנולוגיה אין לי ספק שנראה את שמו בעיתונות מהר מאד", כתב המנהל שלו במכתב המלצה לקולג'
קופלן למד מדעי המחשב ב־NYU, אבל נשר ב־2017 כדי לעבוד על פרויקטי קריפטו שונים שמעולם לא המריאו. ב־2020 הקים את Polymarket כדי, לדבריו, ליצור פתרון ל"מידע כוזב המשתולל". השוק הראשון של החברה אפשר למשתמשים להמר על מתי ניו יורק תיפתח מחדש בימי הקורונה. במהרה התרחב האתר גם לבחירות ולאירועים בתרבות הפופ, בין השאר.
עימות עם הרגולטורים
מהר מאוד הגיעה ההתנגשות עם הרגולטור. בינואר 2022, פולימרקט שילמה קנס של 1.4 מיליון דולר על הקמת שווקים לא מורשים. היא גם חויבה לחסום את כל המשתמשים מארה"ב, אבל הפעילות בפולימרקט זינקה במיוחד במהלך הבחירות לנשיאות ארה"ב ב־2024, עם הימורים בסך כולל של 3.6 מיליארד דולר. שבוע לאחר הבחירות, ה־FBI פשט על דירתו של קופלן והחרים את המחשבים שלו, כחלק מחקירה על הפרה אפשרית של ההוראות. זמן קצר לאחר מכן, קופלן פרסם בחשבון ה־X שלו שהוא ראה בפשיטה "מאמץ אחרון" של ממשל ביידן "לרדוף אחרי חברות שהם רואים כקשורות ליריבים פוליטיים".
ביולי, משרד המשפטים וה־CFTC ביטלו את החקירות ופחות משבוע לאחר מכן, הכריזה פולימרקט שרכשה את בורסת הנגזרים QCX, שרק שבועיים לפני כן – אחרי המתנה של שלוש שנים – אושרה כבורסה רשומה פדרלית. קופלן, אומר מקור שמכיר את העסקה, הבין כבר ב־2021 שבשל תהליך האישור הארוך, הדרך היחידה בה פולימרקט תוכל לפעול באופן חוקי בארה"ב היא באמצעות רכישה. וכך היה.
חודשיים לאחר הרכישה – ימים אחרי שדונלד טראמפ ג'וניור הצטרף לדירקטוריון – החברה קיבלה אישור פדרלי להשקה בארה"ב.
"לקפוץ על העגלה"
הזינוק של פולימרקט עורר לא מעט מבקרים. דניס קלהר, מייסד שותף ומנכ"ל של Better Markets, קבוצת לובי פיננסית מוושינגטון, טוען כי הדה־רגולציה של הממשל הנוכחי סביב שוקי החיזוי פתחה פרצה רגולטורית שמאפשרת הימורים לא מוסדרים, שלרגולטור "אין כל יכולת או משאבים להסדיר ולשלוט בשווקים אלה". קלהר מוסיף כי זה קורה בגלל תמיכה ממשפחת טראמפ "שמנסה באופן ישיר להרוויח משוק ההימורים החדש הזה… הדה־רגולציה המסיבית והיסטריה של הקריפטו כמעט בוודאות תסתיים רע עבור האמריקנים".
הזינוק של פולימרקט עורר לא מעט מבקרים. דניס קלהר, מייסד שותף ומנכ"ל של Markets Better, טוען כי הדה־רגולציה של שוקי החיזוי פתחה פרצה רגולטורית שמאפשרת הימורים לא מוסדרים, שלרגולטור "אין יכולת או משאבים להסדיר… זה כמעט בוודאות תסתיים רע עבור האמריקנים"
משקיעים רבים ממהרים לנצל את הדה־רגולציה, ולהיכנס לתחום. רק בחודשים האחרונים הכריזו Truth Social של טראמפ, אתר ההימורים הספורטיביים FanDuel, ובורסות קריפטו שונות על תוכניותיהם להציע שוקי חיזויים. מנכ"ל Robinhood, ולאד טנב, אומר ששוקי חיזויים, שהשתלבו בפלטפורמה במרץ, תרמו לפעילות השיא שלהם.
"אנשים מתחילים להבין שההזדמנויות אינסופיות", אומר דובין, מיליארדר קרנות הגידור שהשקיע בפולימרקט מוקדם יותר השנה. הוא מצביע על חברות הימורים ספורטיביים שהוסדרו על ידי מדינות בארה"ב כמפעילות הימורים, ומוסו בהתאם. מדינות כמו ניו יורק יכולות למסות עד 51% מההכנסות של אתרי ההימורים, אבל שוקי חיזויים מוסדרים פדרלית יכולים לעקוף את חוקי המדינה, להימנע ממסים ולפעול בכל 50 המדינות. עם ההבנה ששוקי חיזויים יכולים לחולל מהפכה בתעשיית הימורי הספורט – שהכניסה 13.7 מיליארד דולר בהכנסות ב־2024 – עסקים ממהרים לקפוץ על העגלה, למרות התנגדות מרגולטורים של הימורים ברמת המדינה. באוקטובר, גם פולימרקט וגם Kalshi הבטיחו שותפויות עם אתר ההימורים הספורטיבי PrizePicks ועם ליגת ההוקי האמריקנית, ופולימרקט הכריזה על שותפויות בלעדיות עם אתר ההימורים הספורטיבי DraftKings ועוד.
לא רק הימורי ספורט
השיבוש לא יוגבל להימורי ספורט. לצד ההשקעה שלה, עשרות אלפי הלקוחות המוסדיים של אינטרקונטינטל, כולל קרנות גידור גדולות ויותר מ־750 ספקים חיצוניים של נתונים, יקבלו בקרוב גישה לנתוני פולימרקט כשהם משולבים במוצרים של אינטרקונטינטל, שיסייעו בהחלטות השקעה. היא גם מקווה לעבוד עם פולימרקט על יזמות סביב טוקניזציה – המרת נכסים פיננסיים לטוקנים דיגיטליים על טכנולוגיית הבלוקצ'יין – כדי לאפשר לסוחרים בבורסות שלה לסחור בגמישות רבה יותר בכל שעות היום. יתרה מזו, בנובמבר הכריזה גוגל פייננס על שילוב נתוני פולימרקט ו־Kalshi בתוצאות החיפוש שלה, בעוד יאהו פייננס הכריזה על שותפות בלעדית עם פולימרקט.
למרות משקיעים נוצצים, שותפויות מרשימות ונפח מסחר שיא של 2.4 מיליארד דולר, פולימרקט עדיין לא רשמה רווח. קופלן והמשקיעים שלו רמזו על הדרכים השונות באמצעותן יוכלו לעשות כסף – מכירת הנתונים שלה, גביית עמלות ממשתמשים, השקת טוקן קריפטו (דומה לאת'ריום או ביטקוין) – אבל מסרבים לפרט או לאשר דבר. לעת עתה, הדבר היחיד הבטוח הוא שקופלן מהמר על עצמו. "ללכת על זה בכל הכוח ולהתמודד עם כשלון אפשרי זו תוצאה טובה עשרות מונים מאשר לחיות את שארית החיים שלך במחשבה מה היה אילו", הוא אומר.
• • •
מול בניין הבורסה של ניו יורק, קופלן מטה את ראשו מעלה, וצופה בבאנר ענק עם הלוגו של פולימרקט מונף על חזית הבניין. חמש שנים מאז ההקמה. שנה מאז פשיטת ה־FBI. קופלן חי את הרגע הזה שלו. "כנגד כל הסיכויים", מכריז הבאנר הכחול, המתנפנף ברוח לצד שלושה דגלי ארה"ב על הבניין.
