עבור בואינג, חברת התעופה והחלל האמריקנית, דבר אחד ששיחק לטובתה בשנה החולפת הוא משימת ארמטיס 1, הטיסה הראשונה בתוכנית ארטמיס של נאס"א וטיסת הבכורה של משגר ה-SLS, אשר הטיס את החללית אוריון עם בובות מבחן בגודל אנושי לירח ובחזרה.
למרות שהמשימה התעכבה בארבע שנים והגיעה לעלות גבוהה ב-30% מ-9 מיליארד הדולרים שהוקצבו לפיתוחה – ג'ים צ'ילטון טוען שזהו ניצחון עבור חטיבת החלל של בואינג, שבראשה הוא עומד מאז 2016. "בשנה שעברה חווינו הרבה הצלחות", אמר לפורבס. אחת מהן היתה טיסת ניסוי בלתי מאוישת של קפסולת Starliner שעגנה בתחנת החלל הבינלאומית, כאשר בואינג מנסה להוכיח שהיא יכולה לעמוד בהתחייבויותיה מול נאס"א.
אבל בדומה ל-SLS, ההצלחות של צ'ילטון מגיעות עם כוכבית: שתי המשימות פיגרו שנים בלוח הזמנים, ובואינג רשמה הפסדים של כמעט מיליארד דולר בתוכנית המעבורת של נאס"א הידועה בשם "התוכנית המאוישת המסחרית" כאשר פגם בתוכנה הביא לכך שטיסת הניסוי הראשונה לא הצליחה להגיע לתחנת החלל, כישלון מביך עבור בואינג.
בינתיים, החברה הנוספת בתוכנית המאוישת המסחרית, SpaceX של אילון מאסק, השלימה חמש טיסות לתחנת החלל מאז 2020 ובשנה שעברה זכתה בחוזים לשמונה נוספות. SpaceX גם עקפה את בואינג כקבלן השני בגודלו של נאס"א בהתבסס על הוצאות שנתיות, וגרפה 2 מיליארד דולר מהסוכנות בשנת הכספים 2022. (הראשונה היא Caltech המנהלת את המעבדה להנעה סילונית של נאס"א).
במהלך שלוש השנים האחרונות, המנהלים הבכירים של בואינג התמקדו בהחייאת עסקי התעופה של החברה בעקבות ההתרסקות הקטלנית של שני מטוסי 737 MAX חדשים והפסדים במהלך מגיפת הקורונה. הדבר הותיר אותם ללא משאבים פיננסים כדי לטפל בבעיות העמוקות בחטיבת ההגנה והחלל של החברה. במהלך שלושת הרבעונים הראשונים של 2022 בואינג צברה הפסדים תפעוליים בסף 3.65 מיליארד דולר.
יש הטוענים כי בואינג נאבקת להסתגל ליקום חדש של סטארט-אפים נועזים, כמו SpaceX, המייצרים לוויינים זולים וקטנים ומצמצמים את הביקוש ללוויינים יקרים בגודל אוטובוס כמו של בואינג ויצרנים מבוססים אחרים. בנוסף, SpaceX מובילה גל של יצרניות רקטות חדשות המשגרות מטענים ייעודיים למסלול במחירים נמוכים יותר.
"בואינג בנתה את עסקי החלל שלה לעולם שאינו קיים יותר", אומר צ'אד אנדרסון, שותף בחברת ההון סיכון Space Capital.
SpaceX, בינתיים, מפתחת את Starship, סדרת חלליות רב־שימושיות כבדות, בעיקר כדי לעזור להגשים את חזונו של מאסק ליישב את מאדים. נאס"א סגרה עם SpaceX חוזה במחיר קבוע לבניית רכב נחיתה ירחי עבור ארטמיס 3. חוקרי חלל רבים מאמינים כי Starship תוכל לעשות את אותה העבודה כמו מערכת שיגור החלל של בואינג תמורת מחיר נמוך משמעותית, ותבטיח כי נאס"א תעמוד בזמנים של תוכניתה לחזור לירח ולהתכונן לשלוח אסטרונאוטים למאדים.
המעבר ללוויינים קטנים יותר "הוא איום מהותי על עסקי ההגנה והמודיעין של בואינג שהם צריכים להסתגל אליו", אומר כריס קווילטי, מייסד חברת השירותים הפיננסיים המתמקדת בחלל, Quilty Analytics.
