הקרב על השבב: לאורך השבוע, דאג דג'ארנט נכנס לחדר הגיימינג שלו בקומה השנייה של ביתו ביוסטון ושם הוא משתנה לחלוטין. לפעמים דג'ארנט בן ה־38 הופך ללוחם פלדין, פושט על מבוכים בגרסת ה־PC של World of Warcraft, ובמקרים אחרים, הופך לדמות הראשית ב־Alyx Half־Life, ונלחם באמצעות משקפי מציאות מדומה של Oculus Rift ברחבי עולם שנכבש על ידי חייזרים. מה שמאפשר לו לשחק במשחקים הוא מכשיר בצורת קלטת וידיאו הנמצא בתוך המחשב שלו (אותו בנה בעצמו) ונקרא "יחידת עיבוד גרפי" (GPU). הוא זה שמריץ את האנימציה של המשחקים ומאפשר להם להופיע על המסך.
ה־Nvidia GeForce RTX 3080 של דג'ארנט הוא דגם איכותי ביותר, ולא היה קל להשיג אותו. כשניסה לקנות אחד חדש בשנה שעברה, הוא גילה כי זה היה "פשוט בלתי אפשרי למצוא אותו בשום מקום. התעוררתי מוקדם ביום ההשקה כדי להיכנס לכל אתר. לבסוף ויתרתי וקניתי אחד מ־Reddit ב־1,000 דולר", מחיר יקר בכ־30%.
היום קיים מחסור עולמי ב־GPU חדשים וישנים, מה שמוביל לתחושת ייאוש מוחלט בקרב גיימרים לגבי השגת הטכנולוגיה העדכנית ביותר או אפילו החלפת חלק ישן, אומר דג'ארנט. "זה הורג אותנו". וזה הוביל לכמה האשמות נוקבות של גיימרים כלפי קבוצה אחרת של גיקים: כורי מטבעות קריפטוגרפיים. גיימרים ואחרים המתבוננים בשוק ה־GPU טוענים כי הכורים זרעו הרס בתעשייה של 20 מיליארד דולר, והכבידו עליה בביקוש בלתי צפוי, בעוד ש,רכיבי המפתח של GPUs – שבבי מיקרו – כמעט ואינם זמינים. חברות המייצרות את ה־GPUs מבינות את המצב עם הכורים, ו־Nvidia כי תשנה כמה גרסאות עתידיות של GPUs שלה כדי להפוך אותן פחות אטרקטיביות עבור הכורים. אבל התיקון הזה לא יגיע בקרוב.
"פשוט אין כלום", אומר הכורה שאניל מוהנדאס על הזמינות הנוכחית של GPUs. לאיש ה־IT בו ה־22 יש שבעה מעבדי GPU שהוא מריץ בחדר שינה חשוך בדרבן, דרום אפריקה. כל אחד מוקדש לייצור מטבע קריפטוגרפי אחר כמו ביטקוין ואתר. הוא מעריך שאפילו אוסף ה־GPUs המזדקן שלו יכול להימכר תמורת פי שניים וחצי ממחירו המקורי. "כל המחירים התייקרו. וזה משגע את הגיימרים". באמצעות כרייה, מוהנדאס מקבל ביטקוין כפרס על יצירת בלוקים חדשים על עסקאות מאושרות, שמתווספים לשרשרת הבלוקים.
המריבה בין גיימרים לכורי קריפטו סביב מוצרי ההייטק הללו היא דרך מועילה להבין משהו הרבה יותר רחב שקורה בעולם. יש מחסור אקוטי וכלל עולמי במיקרו־שבבים, שהפכו להיות חיוניים כמעט כמו בטון, נפט או חיטה עבור כוכב לכת שהולך ונעשה דיגיטלי יותר. בכל שנה נמכרים מיקו־שבבים בשווי של כמעט חצי טריליון דולר. הם מפעילים את המערכות האלקטרוניות במטוסים, במכוניות, בטלפונים חכמים – וכן, גם ב־GPUs. יתר על כן, הם נמצאים יותר ויותר בחפצים יומיומיים כמו מברשות שיניים, מקררים ומכונות קפה, שהופכים לחכמים.
ככל שההכנסות גדלות ברחבי העולם, בדרך כלל הצרכנים רוצים יותר ויותר מוצרים כאלה מדי שנה, וחלקם זכו לביקוש גבוה במיוחד במהלך המגיפה. אך רבים מהשבבים שבמוצרים האלה מיוצרים במזרח על ידי חברות זרות, כמוTaiwan Semiconductor ו־Samsung. שרשראות האספקה העולמיות מפגעו מאוד בתקופת התפרצות הקורונה בגלל גורמים שונים, כמו סגירת מפעלים וחסימת גבולות – וכן המתח שבין טייוואן לסין, שמעולם לא הכירה בזכותה להתקיים כמדינה ריבונית.
"אין זמינות של GPUs, פשוט אין כלום. אני מעריך שהאוסף המזדקן שלי יכול להימכר לפחות תמורת פי שניים וחצי מהמחיר המקורי, כל המחירים התייקרו וזה משגע גיימרים"
שאניל מוהנדאס, כורה קריפטו
ממשלות העולם חוששות: הנשיא ג'ו ביידן, למשל, התחייב למצוא כמעט 40 מיליארד דולר כדי לעודד ייצור גדול יותר של מוליכים למחצה בארה"ב בפברואר, באותו חודש שנפגשו שרי האיחוד האירופי כדי לדון במענק של 60 מיליארד דולר שנועד לעשות את אותו הדבר בגוש 27 המדינות שבאיחוד.
מה שקורה בעולם הקטן של הגיימרים והקריפטומיינרים מתרחש במידה כלשהי בכל תעשייה המסתמכת על שבבים, מה שמייצר מערך כמעט קומי של עסקים תחת מצור, צרכנים סוררים ושווקים שהשתבשו. "אני חושב שמה שיש לך זו סערה מושלמת של דברים", אומר מתיו סטפורד, העורך הראשי הממושקף של Tom’s Hardware, התנ"ך המקוון של קהילת ה־IT. "חברות גלובליות מצפות ליציבות. וזה הכל חוץ מיציבות".
לא יודעים כלום
Nvidia ומתחרותיה מייצרות GPUs עבור גיימרים במהלך שלושת העשורים האחרונים. אומרים ששלושת המייסדים של Nvidia דמיינו את השוק כולו בזמן שאכלו ארוחת בוקר בסן חוזה שבקליפורניה בשנת 1993, והבינו שיהיה ביקוש מצד אנשים שירצו לשפר את המחשבים שלהם ככל שמשחקי הווידאו יתפתחו. אחד מאותה שלישייה, ג'נסן הואנג, נותר מנכ"ל Nvidia ובעל הון אישי המוערך בכ־14.2 מיליארד דולר. בינתיים, Nvidia צברה שווי שוק של כמעט 370 מיליארד דולר. AMD, היריבה הקרובה ביותר אליה, שווה קרוב ל־100 מיליארד דולר (מחיר המניה של Nvidia עלה ביותר מ־67% בשנה האחרונה, הרבה מעבר לעלייה של 43% שרשם הנאסד"ק).
עד העשור האחרון גיימרים היו המשתמשים העיקריים של GPUs – אז החל בום הקריפטו. GPUs מבצעים טריליון חישובים בכל שנייה, ואת כוח המחשוב העצום שלהם ניתן להחיל עלפעולות הצפנה, שבמהלכן המחשב פותר סדרה של משוואות מורכבות, ומייצר חלקים חדשים של מטבעות קריפטוגרפיים שניתן למכור במזומן בבורסות מקוונות כמו Coinbase.
למרות גילן וגודלן, Nvidia ו־AMD לא היו מוכנות לביקוש הפורח מצד כורי הקריפטו, ולא נראה כי הן מבינות גם עכשיו את אחוז המכירות שלהן שמקורן בכורים, דבר המחמיר את בעיית ההיצע. בשיחת ועידה שהתקיימה לאחרונה עם אנליסטים בוול סטריט, ציטטו מנהלי Nvidia מקורות מעורפלים כאשר דנו באיזה חלק מהיצע ה־GPU שלהם מוסט כרגע להצפנה. "הם כנראה לא באמת יודעים", אומרת האנליסטית סטייסי רזגון מחברת המחקר ברנסטיין. הנתון עשוי להגיע עד כ־10% (לעומת כמעט אפס לפני עשור) וקרוב לחצי מיליארד דולר. ככל הנראה המצב רק מחמיר: מחירי הקריפטו זינקו במהלך 2020 ו־2021, והגבירו את המשיכה לכרייה.
יצרני GPU לא כל כך רוצים שכורים יהיו הלקוחות המובילים שלהם. הם ראו פרץ דומה של ביקוש מהכורים עוד בשנת 2017 ובשנת 2018, במהלך פיק נוסף במחירי הקריפטו. אבל כאשר הבועה הקודמת התפוצצה, הכורים הציפו את שוקי המשנה ב־GPU משומשים, גרמו להורדת מחירים ודיכאו את הביקוש לדגמים חדשים. הנזק ניכר בנתוני הרבעון הראשון של Nvidia בשנת 2019: ההכנסות ירדו בכמעט שליש לעומת השנה הקודמת, 2.2 מיליארד דולר בלבד, ירידה נדירה עבור החברה.
אז Nvidia והשאר לא מתמודדים רק עם מחסור בהיצע, אלא עם ביקוש חזק מצד קבוצת צרכנים שעשויה להיעלם בכל שנייה אם מחירי הקריפטו יצנחו שוב (מה שכבר התחיל לקרות בחודש האחרון). קריפטו, אחרי הכל, הוא עולם הפכפך. המשמעות, גם אם ההיצע ישתפר והחברות ישלבו טוב יותר את הכרייה בתחזיות שלהן, היא שהן יכולות להישאר פתאום עם שפע של מוצרים שיורידו את המחירים.
תחרות לא הוגנת
בהתחשב בכל הגורמים הללו, החברות החליטו שלא לבצע התאמות גדולות. התוצאה היא המתיחות בין גיימרים לכורים והנהירה המטורפת לכל מה שיש בו GPU, לעתים קרובות כאלה משומשים מ־eBay או כאלה שמתווכים דרך פורומים של Reddit במחיר של פי שניים או שלוש מהמחיר המקורי.
איתור GPU צריך להיות פשוט, "לראות אם יש במלאי ואז לקנות, אבל עכשיו זה הכל חוץ מפשוט", אומר ריאן ווליאן, גיימר בן 27 מוושינגטון. למעשה, Newegg, קמעונאית אלקטרוניקה פופולרית, ערכה לאחרונה מכירת GPUs חדשים באמצעות הגרלה כדי להתמודד עם הלחץ. "מדובר במלאי מוגבל וביקוש גבוה", אומר ווליאן. הוא מחזיק בכמה GPUs מאז שהפך לגיימר לפני עשור; הוא רכש Radeon RX 5700 חדש מ־AMD בשנה שעברה, שעבד עשרות שעות בהרצת Final Fantasy כדי למלא את הזמן בסגרים. "אבל לאחרונה אין לי מזל", הוא אומר זועף. "הייתי ברשימת המתנה באתר אחר להזדמנות לקנות 3080 או 3090", שני דגמים של Nvidia, "וזה לוקח זמן".
"אם הייתי חוזר אחורה בזמן ופוגש את עצמי באוגוסט 2020, הייתי צריך לומר לי לקנות אולי 50 כרטיסים ואז למכור את כרטיסי Nvidia ברווח של כמה אלפי דולרים כל אחד
ג'סטין קלי, גיימר שהפך לכורה קריפטו
ג'סטין קלי בן ה־42, חי בשני העולמות, גיימר לשעבר שהפך לכורה. קלי קנה לראשונה כמה GPUs כדי לשחק – "חברים הגיעו, שיחקנו Duke Nukem או Delta Force 2" – ואז הוא השתמש בהם לכריית ביטקוין בסביבות 2013. הוא רכש את כרטיסי ה־Nvidia האחרונים בשווי 10,000 דולר בשנה החולפת, טובים מספיק כדי לייצר קריפטו בשווי של 600 דולר ליום.
בדיעבד, הוא היה קונה יותר. "הייתי מוציא יותר מ־10,000 דולר. אבל במובנים מסוימים לא הצלחתי לעשות זאת", אומר קלי, שעובד כיועץ IT בסיאטל. אי אפשר היה לקנות יותר מ־GPU אחד בכל הזמנה. "אם הייתי חוזר אחורה בזמן ופוגש את עצמי, כלומר, האני של אוגוסט 2020, הייתי צריך לומר לי לקנות אולי 50 כרטיסים", הוא אומר. ואז למכור את כרטיסי Nvidia ברווח של כמה אלפי דולרים עבור כל אחד.
"זה הפך להיות סוג של התמכרות", מודה הכורה אניאל ורמה מאורלנדו שבפלורידה. "כל אחד רוצה לבנות מכונה משלו. זו מדפסת כסף". ורמה בן ה־36 הצליח לרכוש 30 כרטיסים שלNvidia בשנה האחרונה לאחר שמצא מישהו שימכור לו בוט שיעשה עבורו את עבודת הרכישה. ניתן ללמד את התוכנה לחפש באינטרנט אחר מכירות GPU ולרכוש אותן ברגע שאפשר. הופעה הזו הפכה למטרד אמיתי עבור אספנים גם בתחומים אחרים, מאחר שהבוטים הופכים את המשימה של רכישת מוצר נדיר על ידי אדם פשוט לבלתי אפשרית.
ורמה, שהוא גם יועץ טכנולוגי, העמיד בביתו ארבעה מחשבים: אחד בסלון, אחד במבואה, אחד בחדר האורחים ואחד במסדרון. הוא כורה בעיקר ביטקוין ואתר, אך לאחרונה הסתעף גם לדוג'קוין, בהתעקשות בתו הצעירה. "אני בונה את מחשבי העל המדהימים האלה", הוא אומר בגאווה. "כל מי שהולך בביתי ורואה את האסדות" – סלנג של כורים למחשבים – "פשוט נדהם לגמרי. ראיתי כמה לסתות שנפערו וכמה עיניים שהתרחבו".
