בשנת 2018, במסגרת טיול במולדתו, הקשיב אלכסנדר וונג למוחות המבריקים בסין דנים בנושא הבינה המלאכותית, תוך שהם מתעלמים באופן בוטה מהשאלה כיצד ישתמשו בה. וונג, ששני הוריו חוקרים פיזיקה גרעינית במכון המחקר של מחלקת האנרגיה האמריקנית LANL – המקום בו תוכננו פצצות האטום הראשונות – לא יכול היה לתפוס את זה.
"הם לחלוטין נמנעו מלציין את תרחישי השימוש. אבל היה ברור שמה שזה לא יהיה – זה לא יהיה לטובה", נזכר וונג, מייסד הסטראט־אפ Scale AI. בשלב ההוא סיפק הסטארט־אפ הצומח שירותי דאטה, בעיקר ליצרניות מכוניות אוטונומיות. וונג חשש שהבינה המלאכותית עלולה להוציא מאיזון את הסדר העולמי – אשר למעט התפרקות ברית המועצות, היה יציב ברובו מאז מלחמת העולם השנייה.
"אם חושבים על ההיסטוריה של האנושות, היא הופרעה בעיקר על ידי מלחמות. חוץ מאשר ב־80 השנה האחרונות, שהיו שלוות באופן מפתיע", הוא אומר מהקומה השישית במטה החברה בסן פרנסיסקו. מדי פעם חולפת מכונית אוטונומית (באופן חלקי) בכבישים למטה. "למנהיגות האמריקנית חלק גדול בכך", הוא מוסיף.
הבהלה ל־AI
וונג בן ה־26 מדיף ניחוח נעורים: הוא מאזין למוזיקאיות נוגות כמו גרייסי אברמס ובילי אייליש ועוטה בגדי טיולים אופנתיים ביום־יום, סגנון לבוש המכונה Gorpcore. באינסטגרם שלו אפשר למצוא תמונות עם השחקנית קירנן ברנאן ("מד מן") והוא מצייץ בטוויטר דברים בסגנון: "את הבעיות הטובות ביותר אפשר לפתור רק באמצעות דם, יזע, דמעות, שאר רוח ותחושת שליחות אדירה". למרות דברים אלה, בעמק הסיליקון נחשב וונג – כבר היום – לשחקן מרכזי ובעל כוח.
הכל התחיל בהימור שלו על השימוש בבינה מלאכותית במכוניות הנוהגות בעצמן: ללמד אותה להבחין, למשל, בין שקית נייר לבין הולך רגל. הוא עשה זאת ודאג למקם את Scale AI גם בעמדה מצוינת בכל הקשור לסקטור נוסף: הבינה המלאכותית היצירתית. זה היה מהלך מבריק מצדו, שסייע לו לגבש רשימת לקוחות הכוללת את השמות הגדולים ביותר בתחום ה־AI – וגם את הממשל האמריקני.
"אנחנו אתי החפירה בעידן הבהלה לזהב של הבינה המלאכותית היצירתית", טוען וונג. שעה שחברות אחרות בתחום עוד לא ראו דולר, Scale AI מדווחת כי רשמה ב־2022 רווחים של 250 מיליון דולר. הטכנולוגיה של החברה שימשה את הממשל האמריקני כדי לנתח תמונות לוויין באוקראינה ואת חברת OpenAI כדי לייצר את ה־ChatGPT, הבוט שהסעיר את העולם ביכולותיו לענות על שאלות טריוויה ולכתוב שירה.
ברט טיילור, לשעבר מנכ"ל משותף בענקית התוכנה סיילספורס, השווה את Scale AI ליקירות שירותי הענן כמו Snowflake ו־Datadog. ג'ף וילק, לשעבר מנהל הפעילות הקמעונאית באמזון, הוא אחד מיועציו המהימנים ביותר של וונג. לדבריו, Scale AI יכולה להפוך לאמזון של הבינה המלאכותית.
ב־2021 העניקו משקיעים לסטראט־אפ של וונג הערכת שווי של 7.3 מיליארד דולר והפכו את וונג למיליארדר בין רגע החדש של עמק הסיליקון. אבל הונו של וונג לא נצבר רק בעמק הסיליקון. הוא נבנה גם באמצעות מיקור חוץ של כוח עבודה המבצע משימה קריטית לבינה המלאכותית: תיוג הנתונים המאמנים אותה. אנשים אלה – כ־240 אלף מהם ממדינות כמו קניה, ונצואלה והפיליפינים, עובדים עבור חברת Remotasks הכפופה ל־Scale על אף שאינה מוזכרת בשום מקום בחומרי השיווק שלה.
במילים אחרות: אם הבינה המלאכותית אכן תשחרר את בני האדם ממשימות המשרד השגרתיות, הרי שהיא תעשה זאת באמצעות ליגיון עובדים בחלקו הדרומי של כדור הארץ, רבים מהם משתכרים פחות מדולר ביום – דבר שמעלה תהיות בדבר תנאי ההעסקה והאתיות של המהלך. "הם חשובים כל כך לתהליך של בניית מערכות AI חזקות", אומר וונג על העובדים שלו ב־Remotasks.
במקביל, מתחרים רואים ב־Scale AI בית קלפים שסבל בשנה החולפת מצניחת ערך דרמטית בשוק המשני – בעקבותיה איבד וונג את מעמדו כמיליארדר. חלקו בחברה, 15%, מוערך בשוק זה ב־630 מיליון דולר. (ב־Scale טוענים ששוויים האמיתי קרוב יותר ל־890 מיליון דולר). כוכבים עולים בתחום הטכנולוגיה מאמינים שהם יכולים להציג ביצועים טובים מ־Scale, וספקי מיקור חוץ מסורתיים מאמינים שהם יכולים להוזיל עלויות.
"אנחנו עובדים על הבעיה הזאת הרבה זמן, ופיתחנו יותר טכנולוגיה מכל אחד אחר", מגיב וונג, אשר ברוח אמזון דואג לנהל הכל מ־א' ועד ת'. אם באמזון מדובר בכל הפרטים הקטנים מהמחסנים ועד לשילוח, הרי שבמקרה של Scale מדובר במכשור שתפקידו לבצע אוטומטיזציה לנתונים, כמו גם בצבא האנושי, ההולך וגדל. "אנחנו תמיד נרצה בני אדם בתמונה", הוא אומר.
במקום הנכון
לפני שהתחיל ללמוד בקולג', עבר וונג לאזור המפרץ של קליפורניה כדי לעבור בסטארט־אפ Quora. וונג נזכר איך המנכ"ל, אדם ד'אנג'לו, אמר לו שארבע שנים בקולג' מוערכות יתר על המידה, ואילו שנתיים בקולג' אינן מוערכות כראוי. בסופו של דבר, נשר וונג מ־MIT אחרי שנת לימודים אחת בלבד לפני שפנה לחממת הסטארט־אפים Y Combinator, שם חבר ללוסי גווה (גם היא לא סיימה קולג') ויחד הקימו את Scale בשנת 2016. "זה מגוחך כמה שהייתי צעיר", מעיד על עצמו וונג, שהיה בן 19 באותה העת. "חשבתי לעצמי 'כן, אני יודע לתכנת. אנחנו הולכים לעשות את זה'".
בתחילת דרכה הייתה אמורה Scale להיות נקודת אספקת כוח אדם לביצוע משימות שאינן יכולות להתבצע על ידי אלגוריתמים – בגדול, האנטיתזה המושלמת לבינה המלאכותית. הראשון לזהות את הפוטנציאל היה דן לווין מקרן ההון סיכון Accel, שהציע להם ביולי 2016 הון ראשוני בסך 4.5 מיליון דולר (וגם את המרתף שלו כמטה חברה זמני). תוך חודשים ספורים נוכחו וונג וגווה כי Scale היא פתרון מוצלח לבעיה שהעסיקה יצרניות כלי רכב הנוהגים בעצמם: היו להם מיליוני קילומטרים של תצלומים שיאפשרו לאמן את הבינה המלאכותית של כלי הרכב האוטונומיים שלהם, אבל חסר להם כוח האדם שיעבור עליהם ויתייג אותם. לנישה הזו בדיוק נכנסה Scale AI.
עד לשנת 2018 כבר הספיקו וונג וגווה להתברג לרשימות הצעירים המבטיחים של פורבס, אך זמן קצר לאחר מכן עזבה גווה את החברה "עקב חילוקי דעות בנוגע לחזון המוצר ומפת הדרכים", לדבריה. "אני חושבת שאלכס עשה עבודה מצוינת עם החברה", היא אמרה וסירבה להגיב מעבר לכך. וונג מצדו, סירב להתייחס לעזיבתה.
"מי?" נזכר המשקיע מייק וולפי בתגובתו כששמע לראשונה את השם Scale במהלך ישיבת הנהלה של הסטארט־אפ אורורה, המייצר כלי רכב אוטונומיים. עד מהרה הפכה Scale לחלק הכרחי ובלתי נפרד מאורורה, מ־Uber וגם מקרוז, שבשליטתה של ג'נרל מוטורס. וולפי שכנע את קרן ההשקעות שהוא שותף בה, אינדקס וונצ'רס, להשקיע 18 מיליון דולר ב־Scale, שעה שרווחיה נשקו ל־3 מיליון דולר. ההימור על מכוניות אוטונומיות התברר כנכון.
השקעה של 100 מיליון דולר מקרן ההון סיכון פאונדרס פאנד, הפכה את Scale AI לחד־הקרן של עמק הסיליקון והשיקה מסע גיוס אדיר שנמשך 20 חודשים והניב השקעות בהיקף של 580 מיליון דולר. סבב גיוס ההון האחרון העניק לחברה שווי העולה על 7 מיליארד דולר. תוך חמש שנים, הפך וונג (אז בן 24) למיליארדר הצעיר בעולם שעשה את הונו בכוחות עצמו.
בינה וביטחון
אלא שמרגע שהפכה Scale AI לחברה הדומיננטית בשוק תיוג הנתונים עבור יצרניות המכוניות האוטונומיות, היא לא הצליחה לעמוד בדרישה ההולכת וגוברת לכוח עבודה אנושי. בתחילה ניסה וונג לפתור את הבעיה באמצעות שימוש בסוכנויות למיקור חוץ, אבל העלויות המריאו.
Remotasks הוקמה כמותג נפרד ב־2017 והפכה לעניין ממשי ככל שעסקי החברה זכו להצלחה. Scale הקימה יותר מ־12 מוקדים בדרום אסיה ובאפריקה, בהם הכשירה מתייגי נתונים. אבל באתר החברה לא תמצאו אזכור לקיומה של Remotasks. עובדים שעבדו ב־Scale בשלבים מוקדמים טוענים שהסיבה לכך היא רצון החברה להגן על האסטרטגיה שלה מפני המתחרים, וכן להימנע, ככל הניתן, מבחינה מדוקדקת. לדברי Scale, שני המותגים מופרדים מטעמים של שמירת סודיות הלקוח.
במחקר שנערך בשנת 2022 ובחן את תנאי העבודה ב־15 פלטפורמות דיגיטליות נטען כי Remotasks עמדה בסטנדרטים המינימליים להעסקה הוגנת רק בשני סעיפים מתוך עשרה. החוקרת הראשית קל האוסון השוותה את עובדי תיוג הנתונים, כמו אלה העובדים ב־Remotasks, לעובדי מפעלי הביגוד באותן המדינות. "יש אפס לקיחת אחריות בכל הקשור לתנאי ההעסקה", היא מוסיפה. ב־Scale אומרים שהם משלמים לעובדיהם "שכר מחיה".
בעוד ש־ Remotasks חיונית להצלחתה של Scale במגזר הפרטי, הרי שהיא לא רלוונטית בכל הקשור ליעד ארוך הטווח של החברה: שילוב פעולה עם הממשל האמריקני בתחום הביטחון. מן הסתם, הממשל האמריקני לא ירצה לחשוף מידע מסווג למתייגי נתונים זרים. לכן, בונה וונג גם צבא מתייגי AI מקומי, ויקר בהרבה.
כשמשרדים אלה נפתחו בשנה שעברה, הצהיר וונג כי בכוונתו לגייס 200 איש, מרביתם מתייגי נתונים. "יש שני דברים שאני מאמין בהם בכל ליבי", אומר וונג. "האחד, לבינה המלאכותית יש כוח אדיר חיובי ויש להשתמש בו באופן הרחב ביותר. השני, אנחנו חייבים לוודא שאמריקה היא המובילה בתחום". עם זאת, נכון להיום חלק הארי מכספי הממשלה המופנים לתחום ה־AI מגיעים לחברות כמו לוקהיד מרטין ונורת'רופ גרומן, לא לכוכבים העולים של עמק הסיליקון.
"החברות האלה אינן חוד החנית בכל הקשור לבינה המלאכותית היצירתית", טוען וונג ומוסיף כי שימוש נכון ב־AI יש בכוחו לשנות את טבעה של מלחמה. אבל לא יהיה כל כך פשוט להגיע לכך. מודלים של בינה מלאכותית יצירתית דורשים אימון מורכב בהרבה. נדרש לשם כך כוח אדם, אבל לא רק למטרות איסוף ותיוג מידע מהרשת, אלא גם כדי ליצור תוכן אנושי. כדי שהבינה המלאכותית תוכל להסביר מדוע גורי כלבים הם חמודים באופן שיישמע הגיוני לאוזן אנושית, יש צורך באנשים שידברו אליה בשפה טבעית.
"ליצירת נתונים בידי אדם משמעות אדירה בכל הקשור לתפקוד המודל", אומר איידן גומז, מייסד־שותף של Cohere, מתחרה של OpenAI, אשר ספקית הדאטה העיקרית שלה היא Scale. מנגד, יש גם לקוחות של Scale, אשר הביעו חששות בנוגע לאיכות הדאטה שהוזן בידי אנוש, בין היתר בשל רמת האנגלית הנמוכה של המתייגים.
בינתיים גם קמים לא מעט מתחרים. בינואר Scale פיטרה 20% מהעובדים במשרה מלאה. כיום נסחרות מניות החברה בשוק המשני בהנחה של 42% ביחס לסבב הגיוס האחרון ביולי 2021.
ובכל זאת, בעלי המניות מאמינים שוונג יצליח להשאיר את יריביו מאחור. "הוא לא הגיע לאן שהגיע בגלל שהוא גאון", אומר ויליאם הוקי, מייסד שותף של חברת הפינטק פלייד וחבר מועצת המנהלים ב־Scale. "יש לו מוסר עבודה מטורף. מעולם לא פגשתי מישהו כזה".
