הכניסה של במאי שר הטבעות פיטר ג'קסון לתחום האפקטים החזותיים, באמצעות החנות שלו Weta Digital, השתלמה לו בגדול. החברה מניו זילנד, שג'קסון שותף בה, הוקמה כדי לספק אפקטים לסרט היצורים השמימיים (1994), גדלה לתחנת כוח הוליוודית, וסיפקה תמונות ממוחשבות לכל דבר, מוולברין (2013) ועד לגרסה המחודשת של Lady and the Tramp ב-2019. ביום שלישי הודיעה Weta שחלק מנכסיה נמכרים תמורת 1.6 מיליארד דולר לחברת Unity Software, המייצרת תוכנות למשחקי וידאו. פורבס מעריך באופן שמרני שהעסקה הופכת את ג'קסון באופן רשמי למיליארדר.
ג'קסון, יחד עם שותפתו לחיים פראן וולש, מחזיקים בשליטה של 60% ב-Weta, על פי מסמכים רגולטוריים בניו זילנד. יוניטי, הנסחרת בבורסה בניו יורק, משלמת מיליארד דולר במזומן, השאר במניות, שמתורגמים לכ-600 מיליון דולר במזומן ו-375 מיליון דולר במניות לג'קסון, שביים גם את הסרט קינג קונג (2005) ואת שלושה סרטי הוביט (2012-14).
הבונוס שלו: ניו זילנד בדרך כלל לא גובה מס על רווחי הון, כלומר ג'קסון יוצא משם עם משכורת גדולה יותר מאשר בארה"ב.
ג'קסון הוא לא השם המפורסם היחיד בתור ליום תשלום גדול. המעריץ המיליארדר של טרילוגיית שר הטבעות, שון פרקר, משקיע הטכנולוגיה הידוע בעיקר בזכות הקמת חברת התוכנה נאפסטר (Napster) ושימש הנשיא הראשון של פייסבוק, מחזיק ב-25% ממניות Weta, בשווי 400 מיליון דולר לפני מס. מלבד אישור פרטי המסמכים בניו זילנד, לא ג'קסון, פרקר או Weta השיבו לבקשות התגובה שנשלחו אליהם.
רק מההוביט – 660 מיליון דולר
ג'קסון כבר היה עשיר לפני מכירת Weta. מקורות מסרו לפורבס כי ג'קסון הרוויח 10 מיליון דולר מראש עבור כל אחד משלושת הסרטים של שר הטבעות (2001-2003), כאשר לפחות עוד 10% מהרווחים הושגו ממכירות הכרטיסים של כל סרט. הטרילוגיה זכתה להצלחה מסחררת, שזיכתה אותה גם ב-17 פרסי אוסקר (כולל הבמאי הטוב ביותר והסרט הטוב ביותר) והכנסות ברוטו מהקופות ברחבי העולם של כמעט 3 מיליארד דולר.
שלישיית סרטי ההמשך, סרטי ההוביט, הסיפור שקדם לשר הטבעות, העניקה לג'קסון שכר גדול עוד יותר; ככל הנראה 20 מיליון דולר לסרט עם 20% ממכירת הכרטיסים, על פי דיווחים באותה תקופה. בסך הכל, סרטי ההוביט הכניסו עוד 3 מיליארד דולר בקופות ברחבי העולם.
Weta נוסדה על ידי ג'קסון עם ג'יימי סלקירק וריצ'רד טיילור ב-1993 כדי ליצור אפקטים חזותיים לבכורה של קייט ווינסלט בסרט "יצורים שמימיים". היא המשיכה לעבוד על כמה סרטים אחרים של בסוף שנות ה-90, כולל דרמת המדע הבדיוני Contact מ-1997. אבל רק כששר הטבעות הגיע למסך הגדול, ג'קסון – ו-Weta – נודעו ביצירות מופת של אפקטים חזותיים. החברה השתמשה בלכידת תנועה של השחקן אנדי סרקיס כדי ליצור את ההדמיה האיקונית על המסך של הדמות גולום, ההוביט שהפך למפלצת דרך האובססיה שלו לטבעת "היקרה". היא גם פיתחה תוכנה מותאמת אישית לעיבוד סצנות הקרב בטרילוגיה, פרשיות "קאסט של אלפים" שמתחו את טכנולוגיית ה-CGI לגבולותיה.
מכר גם למשחקי הכס
Weta יצרה את פנדורה והיצורים כחולי העור עבור אווטאר התלת-ממדי (2009), ובנוסף, היתה אחראית לסצנות הקרב בקנה מידה גדול ולאש הדרקון החודר בעונה האחרונה של משחקי הכס של HBO. השנה, טביעות האצבע של Weta נמצאות בלהיט שלאחר המגפה Shang-Chi ואגדת עשר הטבעות והסדרה הדרום קוריאנית המצליחה של נטפליקס משחקי הדיונון (The Suicide Squad).
עסקת Unity היא ספציפית לחבילת כלי האפקטים החזותיים של Weta והטכנולוגיה הבסיסית שלהם, בתוספת 275 מהנדסי החברה. לאחר שהעסקה תצא לפועל, חלקים אלה של Weta יהיו תחת המטריה של Unity. המטרה שלהם? להפוך את חבילת האפקטים החזותיים של Weta לזמינה ליוצרים ברחבי העולם דרך הענן – תוכנה אחת שתשלוט בכולם.
